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刀剑神域-第270部分
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桐人毫不示弱地回了个微笑，补上一句：
「但我们可不会只当个卫兵而已。接下来还要成为央都的——」
这次换成尤吉欧用力顶了一下桐人的侧腹。他赶紧代替安静下来的伙伴说明：
「事、事情就是这样，所以请让我们报名参加剑术大赛！」
「嗯，好吧。」
卫兵点点头，打开桌上那本布料封面的报名簿，然后对两人递出红铜制的笔。
「在这里写上姓名、出生地与剑术流派。」
「……流、流派也要写吗？」
尤吉欧伸出去的手停了下来，于是一旁的桐人立刻把笔抢了过去。报名簿的材质不是高耐久度的羊皮纸，而是白丝草所做成的常用纸，目前上面已经有了以各式各样笔迹所写下的选手姓名。
黑发少年在最尾端以人界泛用语写上姓名桐人与出身地卢利特，并在顿了几秒后流畅地在纸上写下流派——「艾恩葛朗特流」。
使魔开始观察两名少年已有五个月，在这段期间里虽然不时有大大小小的疑问，但最大的谜团还是要属这个流派的名字。人界里大约存在三十种左右的剑术流派，但自己还是第一次听到艾恩葛朗特流这个名称。
本来以为这是长于剑技的桐人不知天高地厚自创流派，但似乎不是这个样子。因为其他各流派都只拥有一招「秘传剑招」，但谜样的艾恩葛朗特流至少有十种这样的招式…………
使魔想到这里时，跟在桐人之后写完报名簿的尤吉欧——当然所写的流派也跟桐人一样——便把笔还给卫兵。对方将笔插进笔筒，接着把报名簿转向自己，马上再次高高地扬起眉毛。
「嗯。我练剑的经历也相当长了，但从来没听过这个流派。卢利特附近有这种流派吗？」
也难怪卫兵会有这样的疑问。因为登记在报名簿上的参赛者虽然已超过五十名，但半数所习流派都是初代萨卡利亚领主所创立的「萨卡莱特流」。而另外一半则是在诺兰卡鲁斯北帝国里广为流传的「诺鲁基亚流」，没有任何奇怪小流派的名字出现。
但是桐人只是用稀松平常的表情说：
「好像是最近才出现的流派。」
黑发少年答完之后，尤吉欧也贝能用微青的脸跟着点头。当然，卫兵也不会因为流派的问题而拒绝报名，只见他点头回答了一声「这样啊」之后，便分别交给两人一枚铜制薄板。桐人收下的板子上刻着数字「55」，而尤吉欧的则是「56」。
「十一点三十分以前要进到参赛者休息室里。一开始会先抽签决定东、西组，比赛用的剑也会在那个时候借给你们。十二点的钟响后会先举行预赛，以剑招演示的成绩把各组参赛者减少到剩下八个人。第一到第十的剑招就如先前发放的注意事项里那样，没问题吧？」
卫兵一问，尤吉欧便点了点头，而桐人则以有些微妙的角度颔首。
「那就好。再来两点的时候会正式开始比赛，将参赛者由从八人减少到四人然后两人，直到剩下最后的胜利者时才会停止。而最后这一人……也就是东西组的两位胜利者，就能够光荣地获得萨卡利亚卫兵这项天职。」
这次两人都很用力地点着头。小人儿在桐人的浏海深处顺着他的动作摇晃，然后开始继续几个小时前曾想过的事情。
他们俩的目标是一起进入卫兵队。因此，两人必须各自被分到东、西组里，然后一起通过预赛·决赛的考验取得优胜。但如果在抽签时便分在同一组，计划可就完蛋了。这两个粗枝大叶的年轻人，不知道有没有想出什么解决问题的对策……
——当两人顺利结束报名，在稍远处的广场把肉包和串烧对半分好开始享用午餐时，这个问题的答案总算出现了。
「……我说尤吉欧啊…………如果分到同一组怎么办？」
桐人瞬间把分成半月形的肉包吃光后便这么问道。
「………………你觉得该怎么办呢，桐人？」
吃完第一根串烧的尤吉欧这么回答。
也就是说，这两人根本没有什么好主意。虽然早就预测到可能会有这种结果，但小人儿还是差点因为愣住而从桐人头上滚下来。她轻轻拉扯手边的毛发，努力按捺住大喊「想一下对策好吗！」的冲动，桐人却在这时举起了右手，使魔只得赶紧躲到头顶去避难。到了这种紧要关头，这名年轻人竟然还一边搔着浏海一边说出相当乐观的结论。
「嗯，那就到时候再说吧。别担心，我们一定会分在不同组的。我今天早上已经跟创世神史提西亚、阳神索鲁斯以及地神提……提雷利……」
「提拉利亚！」
「没错，还有那个什么利亚祈求过了。」
当尤吉欧叹气时，桐人头上也刚好有声细微的叹息与其重叠在一起。小人儿这时回到原来的地方，然后在心中这么嘀咕着：
……没办法。不过这真的是最后一次罗，小鬼们。
三十分钟后，在十一点半的钟声响起之前，两人便进入了选手休息室。
这是个长宽约有二十梅尔的广大房间，西半部排着四列看起来相当坚固的长椅，让大会参赛者朝东坐。正对面的东方墙壁前面，可以见到四张较高级的椅子。那里虽然还没有人坐，但接待窗口可以看见有卫兵站在那里。
桐人与尤吉欧一踏进室内，另外五十四名参赛者的眼光立刻全部投注在他们身上。
这些高大的汉子看起来都是一副剑术高超的样子。当中约有十名身穿萨卡利亚卫兵见习生短衣的年轻人，而从邻近城镇选拔出来的侍卫们则几乎都已迈入壮年。他们里面有人脸上长满胡须，也有人正骄傲地展示着身上沭目惊心的伤痕。
在这些强壮大汉的注视下，尤吉欧不禁绷紧了身体，桐人倒是泰然自若地打量了一下宽广的室内，然后低声咕哝：
「……太好了……」
「什、什么太好了？」
尤吉欧以僵硬的声音询问，桐人随即靠近他耳边轻声回答：
「没有女性参赛者啊。」
「…………我说桐人啊……」
「要是真的碰上女孩子，你也会觉得很困扰吧。」
「是、是没错啦……应该说，我根本没考虑到有这种可能性。」
「可以的话，希望四帝国统一什么的比赛也不要有女孩子。」
「这就不一定了，我听人家说过，西帝国有全都是女性的骑士团唷。」
「………………哦？」
另外五十四名强者似乎马上就对还有心情闲聊的两名年轻人失去兴趣。认为这两人在预赛就会被淘汰的他们随即移开目光，重新检查起向大会借用的长剑或保养自己的皮手套。
桐人再度打量了一下休息室，然后像忽然想起什么事情般离开尤吉欧身边，笔直地走向坐满参赛者的长椅。只见他缓缓地走在椅子与椅子之间，不停用鼻子吸进空气。连尤吉欧都搞不懂他这么做有什么意义。
他花了五分钟左右在所有参赛者身边走过一遍，接着回到尤吉欧身旁。他随即把嘴凑近露出讶异神色的伙伴，低声表示：
「脸先别乱动。可以看见坐在第二排长椅最里面那个年轻人吧。」
尤吉欧按照指示只移动自己的眼珠，接着轻轻点头。
「嗯。身上穿着卫兵见习生服装的那个吗？」
「和那家伙比赛的时候要特别小心。他可能会动什么手脚。」
听到这里，小人儿内心也涌起与尤吉欧相同的讶异感，于是偷偷从桐人的浏海里露出脸来。桐人所指的地方，坐着一徊垂着略长土黄色头发的年轻人，他身上穿着红褐色且印有小小萨卡利亚纹章的布制短衣。从表示在头上的「史提西亚之窗」看来，他的年龄是十八岁。天命数值与物件控制权限都在平均值以下，实在不像个需要特别注意的人物。
「咦……你认识他吗？」
尤吉欧轻声问道，桐人则静静地摇头。
「不认识。但是……我这么说你应该就懂了。他的个性想必和吉克差不多。」
小人儿知道名为吉克的个体，那是指两人出身地卢利特村的现任侍卫长。同时，他的性格也让两名少年不太愿意与其亲近。
虽然人类个体们通常会严格遵守各项法律与规范，但这不代表所有人的本性都很善良。既然有渥鲁帝农场一家人那样愿意亲切对待来路不明人士的个体，当然也会有利用法律没有规范的言行来贬低、阻碍或利用他人的个体。卢利特村的吉克就属于后者，如果桐人所言不假，那个看起来人畜无害的卫兵见习生可能也——
「……和吉克一样的家伙吗？那么，也有可能趁比赛前在我的剑上涂满西卡密草汁罗。」
绷起脸的尤吉欧一这么咕哝，桐人马上歪着头询问：
「这么做……不会违反什么规则吗？」
「因为这样并不会让剑的天命减少，反而会增加它的光泽，但刚涂上去时会非常臭。小时候，我碰过好几次这种恶作剧，每次都害我无法集中精神练习。」
「……原来如此。那么，这把借来的剑还是别离手比较好。当然比赛的时候也要更加小心才行。如果我能和那个家伙一组的话就好了……」
「如果对方真的要什么小手段，你可千万别因为生气而把比赛给搞砸唷，桐人。」
「……我会努力克制啦。」
桐人带着浅笑点点头后便转过身子，和伙伴一起前往接待窗口，以报名时拿到的铜板领取参赛者用的长剑。虽说是比赛用，但他们拿到的是铁剑而不是木剑，尽管优先度不高依然拥有能够删减人类天命的威力。当然，因为有「点到为止」的规则，所以可以确定——至少比赛场里绝对不会出现流血场面。
两人紧紧抱住长剑，来到等待用的长椅子最前排坐下。不久后，内侧出入口便有四名新的个体走进来。他们全是穿着鲜红制服的卫兵队员。其中也有在会场入口接受报名的那名胡子卫兵。
戴着金色队长肩章的四十多岁男子简单打完招呼后，年轻卫兵便搬了一个大箱子进休息室。队长拍了拍箱子，开口说：
「这个箱子里有红、蓝两种颜色的球，两色都有标上数字1到28，所以总共有56颗。请各位轮流把手伸进这个洞里取出一颗球。红色是东组，蓝色则是西组。预赛的演示将依照数字顺序轮番上场。如果各位没有问题，就由坐在前面的人开始抽签……」
话才刚说完，桐人便迅速站起来率先移动到箱子前。尤吉欧急忙追了上去，其他参赛者们也纷纷站起身来。
小人儿来到桐人浏海前端往下一看，马上发现木箱盖子上开了个直径约十限左右的洞。可是内部过于阴暗，就算是观察者的眼睛也无法辨别球的样子。桐人见状轻轻啧舌，小人儿这才了解桐人想要率先抽签的意图。他是想，箱子里如果还塞着许多球，说不定能从开口分辨出最上方那颗球的颜色。
真是的，这个少年平常一副漫不经心的样子，倒是很会耍小聪明嘛，只可惜知识还是不足。在这个世界里，「光靠偷看绝对无法看清为了让人看不见内部所制造的抽签箱」。必须要有取消箱子特性——比如说在箱子里生成光元素，或者是施行增强眼睛视力的法术——之类的要素才能成功。
「怎么啦，年轻人，可以抽罗。」
在队长的催促之下，桐人心不甘情不愿地伸出右手。如果看不见颜色，是否和尤吉欧分在不同组就只能靠运气了。但是——
……只帮你们这一次唷。
在脑袋里这么呢喃后，使魔便在桐人右手伸进洞里前由他的浏海中跳到木箱盖子上。然后在手臂阴影的遮掩下全速向前跑，直接跳进洞里。
桐人的手就像追上来般伸了进来，抽出第一个碰到的球。既然待在箱子内部，自然能看见球的颜色。桐人抽中的是蓝色——也就是西组。
用眼睛确认的同时，小人儿也改变了身体的大小。她由最小的五米尔变成二十倍大的十限。跟本来的尺寸相比虽然小得多，但现在已经绰绰有余了。她以双臂轻松举起直径五限左右的木制圆球。颜色当然是红色。
数秒之后，便能从「窗户」看见尤吉欧的雪白手臂畏畏缩缩地伸进来。和一下子就决定的桐人不同，他摇摇晃晃的指尖显得犹豫不决，于是小人儿悄悄地把红球推到他手里。那只手像吓一跳般抖了一下，但马上就握住这颗球并迅速把手伸出纸箱。同时传过来的一声「嘿！」令使魔不禁露出微笑。
少年可能花了数秒钟才敢张开手吧，迟了一会儿之后才又听见「太棒了，桐人，是红色！」，的叫声。接着这两人似乎被排在第三个的参赛者稍微抱怨了一下，可以听见他们一起小跑步离开的脚步声。
……真会给人添麻烦。
小人儿低声说完后，原本打算再度缩小身体，却忽然兴起另一个想法。
桐人为什么会在意那个土黄色头发的年轻卫兵见习生呢？身为观察者的她很想知道理由。既然如此，应该让尤吉欧避开那个见习生，由桐人去一决胜负比较好。
于是小人儿便决定延后离开的时间，直接躲到箱子角落待机。如果现在有人开盖看看箱里，一定会被吓得屁滚尿流吧。虽然她只有十限左右的大小，但人类个体生活的世界里根本没有这样的生物存在。
小人儿摒息等待了几分钟，略过数十只伸进来的手，这才终于从某只略显贫弱的手上确认到属于那名卫兵见习生的窗户。一看到指尖有些神经质地搅动圆球，她便悄悄把准备好的蓝球滚了过去。确认对方毫不怀疑地抓住圆球并抽手后，小人儿才松了一口气。重新把身体变回最小尺寸，然后看准随后伸进来的手臂袖口跳了进去。
使魔贴在那条手臂上移动到待机用的长椅子旁，随即冒了点危险地全力冲过地板，来到坐在里头的少年脚边。接着她爬上略旧的皮鞋，由深蓝色短衣背后躲进脖子的发际，等抵达浏海附近的老位置时，才又深深叹了一�
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