长沙王传-第7部分

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可是，这些新生盗贼中，有许多甚至连起码的人性都不具备，无论妇孺老者，非但洗劫一空，还要纵火烧屋、杀人害命。乡人无力反抗，只好常常分些粮食衣物接济遭劫人家。
已为人父的吴芮看在眼中，恨在心里，想到乡邻日夜不安的惨状，他不由得连声叹息。当时正值“六岁穰，六岁旱，十二岁大饥”，天灾人祸连年不断，加上游匪四处为祸，乡邻惨状令人不忍目睹。吴阳笑道：“兄长何必如此愁眉不展，哪天盗贼敢上我家行凶，我弟兄二人定能叫他有来无回！”
吴芮厉声叱道：“乡邻尚且朝不保夕，你我勤文习武，不思为众人除害安家，只思自保家财，如何当得七尺男儿之躯？”吴阳听罢自觉羞愧，沉默了半晌突然笑道：“盗贼一股不过三五七人，而我乡邻却随时有壮汉上百，只需众人齐心合力，何处出现匪迹，一声呼喝便可将之击溃。”吴芮茅塞顿开，连连点头道：“只好如此！”当夜，一家人坐在一起聊天，吴芮将心中想法告诉母亲，母亲赞许道：“众人若得一号令，齐心拒匪，何愁四邻不安？”毛苹正哄女儿睡觉，听罢插言道：“为将指挥千军，皆以金鼓为号，闻战鼓则进、闻金鸣则退，若每户置一木梆，但有风吹草动既鸣梆为号，众人随时可息可战，便不怕匪众侵扰乡里了。”吴芮和吴阳齐声称妙，第二天便一起邀请乡邻故旧，家家制作了木梆子，相约以击响木梆为号，每家听到响声，立即鸣梆转告另一家，大家一起对抗出没在山林中的土匪强盗。
这天夜里，因为是柘父去世后第一个忌辰，与吴家相邻的柘家白天刚刚举行过祭祀，许多牺牲、祀品摆在供桌上。柘乘的妻子李氏怕食物被老鼠偷吃，临睡前用竹笼将供桌罩好。
到了半夜，只听堂屋里竹笼呼啦一声响，因为久遭匪患，柘乘十分警醒，立即披衣出来，只见一个黑影开门夺路而逃。柘乘追到门外一看，竟然还有好几个黑影正匆匆往后山逃窜，不禁大呼：“有贼！”李氏听说有贼，吓得惊叫一声，抄起木梆死命敲将起来。梅氏睡得浅，被这一阵梆声惊得翻身坐起，不假思索伸手取梆，奔到屋外一顿敲打，霎时间整个山坡上一片梆声，家家户户的壮年男子纷纷操起扁担、锄头来到柘家门前。众人大声询问贼在何处，李氏牵着丈夫的衣袖，颤抖着手指着后山，半晌没能发出声音来。
吴芮一声呼喝，举起火把领着吴阳追了过去，众人跟着吴氏兄弟一同，绕着山谷细细寻找，竟没有发现任何可疑的踪迹。正准备各自回家继续睡觉，突然从草丛的黑暗里传来一声惨叫。吴阳拎着长剑分开乱草，众人打着火把跟上来一照，却是个三十来岁的陌生人，正惊恐万状、面色煞白。大家都不认得这个人，料想一定是贼，便一拥而上，将他摁了个结结实实。那人一边挣扎一边喊着，口音与楚人完全不同。吴芮出门游历时听过许多方言，知道那人喊的是：“小心，有蛇！”吴芮连忙喝开众人，上前仔细一看，漫说是蛇，就算是只老虎都已经吓得窜回山里去了。那人撩起裤腿，只见他左踝上部红肿一片，果然似被蛇伤。
山里人心善，便七手八脚把那人抬到柘家屋坪里。李氏还在那里兀自颤抖着，见大家抬回来一个贼人，惊恐得更加抓紧了丈夫的衣袖。
虽然论辈分柘乘是吴芮的外甥，但是他比吴芮大了足足十五岁，吴芮平日便称他为先生，此时上前招呼道：“先生，这人被蛇所伤，烦请过来看看。”柘乘跟外祖厥由公学医数年，自是“医者父母心”，听说被蛇咬了，忙甩开妻子的手，趋身上前细看，只见伤处一片红肿，火把下看不仔细，但可以断定是毒蛇。吴芮也知道是毒蛇，连唤母亲取布带来，一边动手想将那人移到屋里去。那人一边痛苦呻吟，一边艰难地说：“还有几个少年，黑灯瞎火恐遭不测，快将他们寻回来。”说罢已经痛得昏死过去。
虽然怀疑那人是个盗匪，却不顾身遭蛇吻，兀自惦记着旁人，吴芮顿生感佩，忙命吴阳带着众人再去寻找，怕他们害怕不肯出来，边找还边喊话：“尔等只管出来，往事不予计较。”众人分头去了，吴芮和柘乘将那人抬到塌上，掌灯细看伤口，并排有两个针尖一般细小的牙痕，用布带扎住伤腿上端，取来清水细细清洗。伤者被冷水激醒，呕吐了一阵，双眼泛着血丝，口鼻中也有鲜血涌出，形状十分可怖。柘乘大力挤着那人伤口的毒血，摇头叹道：“恐是要吃些苦头了。”两人正忙碌着，毛苹走进来想帮忙，吴芮怕她看那人可怖的模样，连忙把她推了出去。再回头看，那人伏在塌沿连吐几口鲜血，已经昏迷不醒。柘乘取出小柳叶刀，在酒火上炙烤片刻，举刀往那人伤口上轻轻一划，顿时流出许多乌血，等乌血流干净之后，又取出平日准备好专备蛇伤之用的药粉，将伤口包扎好。两人将那汉子平放在塌上，柘乘一边洗手一边道：“恐是青竹标所伤，即便能得救转只怕难免残废。”吴芮将伤者中毒不忘提醒旁人，危急尚念同伴的举动告诉柘乘。甥舅两人正叹息着，乡邻们寻找盗匪回来了。
那被蛇咬伤的人姓许名易，原是燕国一名儒生，在燕地官府做文差，专门拟定布告、行文等官方文书。秦国杀燕太子丹，逐燕王于辽东，许易就这样沦为囚犯。可怜惯拿笔墨竹简的儒生，骤然被驱至楚地战场为秦国卖命，实在不能忍受那般折磨，便瞅空逃了出来。一路见人就躲，顺着山岭走了许多时日，路上遇见几个少年，都只有十五六岁，一问才知道，也是和他一样，从战场逃出来的逃兵。几人结伴同行，胡乱走到了龙山，由于实在太饿了，便趁月黑风高之时，想到乡民家里偷些食物。正好来到柘乘家中行窃，见了那一桌子祭祀，大家一齐上去动手抢食。许易心中疑惑：非年非节的，这家人为何准备这么多酒肉食物？仔细一看，见堂屋正中端端正正摆着两座灵位，上面写着显考、显妣的字样，连忙制止众人，正准备退出去，却不小心打翻了竹笼，被柘乘抓了个正着。
吴芮微笑着听已经康复的许易讲叙经过，不由得叹道：“好在吉人天相，许先生伤势已无大碍，其余几个少年亦无须担心，明日我带乡邻帮忙伐木造屋，先搭个棚子、开些荒地，也好安生，强似那般战火。”许易伤腿虽已痊愈，因蛇毒伤及经脉，从此左脚微跛，他感激地站起身来，拱手施礼道：“贤弟小小年纪，竟如此仁厚仗义，不如将他们几个收在身边，如今世道不太平，必将辈出英雄，贤弟少年英才，何不早作打算？”胸怀壮志的吴芮当然也想趁机有所作为，听这位远自燕地而来的许易一番劝说，便也来了兴趣，立即召来弟弟吴、表兄梅，一同和许易商议。母亲得知吴芮的想法，也很赞同，只是提醒他不可招摇，只需凭借越地山险，先保一方安宁，纵然秦王千般能耐，此时也无力顾及这等偏远山区。
如此一来，吴芮便正式在众兄弟好友协助下，开始组织越地乡邻一同护卫家乡，无论对方是何旗号，只要不为害乡邻，一律不予争锋。
乡亲们见一帮少年操练阵法，遇到匪徒抢劫，只需将木梆一敲，众人立即奋起攻打，几乎无往不克，心中十分赞赏。邻乡许多壮年劳力羡慕龙山安宁，纷纷前来投奔，要求吴芮作大家的首领，一起保乡卫邻。吴芮骤然被推举为首领，心中毕竟有些惶惑，母亲安慰道：“既是乡邻倚重，自当担起重任！奈何部众需要粮饷，便要为乡邻图谋安宁，切切不可扰乱农作，拿起刀兵能作战、放下刀兵能种粮，如此一来方能做到万无一失。”吴芮听罢心中折服不已，当即派表兄梅前去招集邻乡部众，命他们按照自己的方法利用农闲自行操练。
二灭六国秦王霸海内踞百越吴芮练奇兵
　　　　韩国早已被秦兼并，赵国只剩下一座代城（今河北蔚县），燕王已逃到辽东，魏国派人向齐国求救，齐王建依旧不顾“唇亡齿寒”之危，不肯发兵救助，秦国大将王贲灭了魏国。到如今，战国七雄除齐国亲近秦王以外，只剩下地域广袤的楚国没有被征服。
然而，楚国绝不似中原诸国一般容易征服。事实上，楚在商代就已经是南方大国，商为笼络楚国，只好封其为侯，实际上无须向商进贡，并不属于商的属国。
后来，商朝害怕楚国势力，曾多次威胁，甚至出兵攻伐，并杀死楚王意图威慑。当时与楚国一样势力日渐强大的还有西歧，趁机游说楚国共同抗商。楚国与西歧联手，其势力曾达到“天下三分其二”。有了楚国牵制，商朝最终被西歧周武王所灭。周武王灭商之后，却并没有将楚国原来被商削减的封地归还，楚国从此心中不平，碍于周朝势力太大，只好忍气吞声。
至齐桓公称霸之后，楚国再度兴起，目标直指“为天下诸侯共主”。虽然楚国这番野心败于与晋国的成濮之战，国土势力却又扩张了三分之一。如此种种，可见楚人是如何的骁勇善战。秦王政召集将领们议论如何攻楚，先问青年将领李信，攻伐楚国要出动多少军队。血气方刚的李信答道：“区区楚国，二十万部众足矣。”
毕竟李信年轻，秦王有些不放心，又询问老将军王翦。王翦回答说：“楚人骁勇善战，二十万人万万不足灭楚，依老臣估计，非六十万不可。”秦王政很不高兴，说：“王将军如此胆小，想必是年纪老迈。”就派李信带兵二十万南下击楚。王翦见秦王不听他的意见，当即告病回乡，决意不再过问世事。李信带了二十万大军来到楚国，在城父（今安徽亳县）大战楚军，而楚军大将不是旁人，正是项伯的叔父项燕。项氏一族世代为楚将，将才辈出，以项燕所积家学和楚人闻名天下的骁勇，李信的下场可想而知。几场大战下来，李信所率的二十万秦军死伤无数，仅得力将领就枉送了七人。
秦王政闻讯大怒，将李信革职后亲自驾临王翦的家乡，一番赔礼道歉后，请他复出带兵攻楚。
王翦拿足架子之后，又假意客气了几句，这才慢条斯理扔下一句话：“以老臣之见，伐楚非六十万人不可，楚国地广，发动百万部众不过登高一呼。”意思是——想让老子卖命可以，但人少了我这条老命有可能不保，应与不应你这个当王的看着办吧。
秦王政能屈尊亲请，自然做好了一切思想准备，更明白这位将军固执已见自有道理，给王翦带了几顶高帽子之后，一口应承下来。几天后又亲自到灞上给王翦摆酒送行，命蒙骛之子、蒙恬之父蒙武做为老将军的副手，六十万部众浩浩荡荡向楚国进发，楚国自然出动全国兵力相抵。
王翦到了前方，要兵士修筑壁垒，不让出战。楚国大将项燕一再挑战，他也不去理睬。
项燕几番讨敌，王翦只管紧守营寨拒不应战，楚军渐渐松懈下来。就在项燕放松防备的时候，秦军却突然发起攻势，六十万军卒排山倒海般冲杀过去。只见那些刚才还在嘲笑秦军胆小如鼠的楚国将士，此时犹如梦中挨了当头一棍，晕头转向中略做抵抗，便各自仓惶逃命。
真个是兵败如山倒，往日曾骁勇无敌的楚国兵卒，在秦军的凌厉攻势下，已变成惊弓之鸟，稍触即溃，越战越勇的秦军在老谋深算的王翦指挥下，如入无人之境，直捣楚都寿春（今安徽寿县西），俘虏了楚王负刍。
项燕带领残兵败将渡过长江，得知楚王被俘的消息后正准备组织力量回头相救，王翦大军已经渡江追杀过来，项燕自觉大势已去，长叹一声之后拔剑自杀。
此时已是秦王政二十二年（公元前225年）。
龙山附近乡里壮年农夫几乎全部被组织起来，听从吴芮号令，众人将安定和平、富足悠闲的生活希望，全部寄予在这个见多识广、文武双全的吴王七世长孙身上。秦军生擒楚王负刍、项燕兵败自杀之后，大批楚军丢盔弃甲涌向东南山区，较之以往三五成群的游勇，已不再是靠几个农人仅凭蛮力所能对付。此时正值深秋，四野一片枯败之色，一队足有上百人的溃兵正奔龙山而来，被山口砍柴的乡人发现，急忙敲梆示警。一片杂乱的梆声中，吴芮正和族人挖地窖收藏过冬的粮食。
登上山头一看，吴芮不禁忧虑起来——这批溃兵看上去甲胄虽然破落，阵容却不似往常那些人一般混乱，似乎有将领指挥。第一次与这样的阵仗接触，吴芮心中有一种跃跃欲试的冲动。按照山区地广人稀的特点，吴芮与乡邻约定，将相邻的七八户人家编为一组，发现敌情以梆声示警之后，七八户男丁集合在一处先自行对敌，从中选派一人骑马通知最近另一组，另一组七八户男丁中立刻派一人继续外传信息，依此类推，不到半个时辰，四乡八邻便可以全部得知敌情准确方向，合力抗敌保家。
溃兵惶惶如丧家之犬，来到山谷张目四望，许多人家散落在山谷里，田野中庄稼刚刚收割完毕，不禁兴奋起来——如此一来，随便选一户人家劫上一次，便可以暂时饱餐一顿了。
溃兵们正在得意的当口，就听得山间一声炸响，霎时间一片梆子声相互回应，十来个壮汉手拿棍棒、镢头冲了出来。为首的溃兵将领听到声响，心中正紧张，一看不过十多个人，领头是一个并不起眼的年轻后生，便松了口气：“我道是中了什么埋伏，原不过几个农夫。”领头青年正是梅湖，见来将手执长剑，面色虽然憔悴，却带着一股说不出的骄横，不禁怒上心头，厉声叱道：“何处来的残兵败将，不去战场杀敌，来此作甚？”溃将仰头大笑道：“乳臭未干的黄口小儿，敢来挡爷的路？快快让开！慢上半分休怪爷的宝剑不长眼！”梅湖见这回对方仗着人多势众，如此蛮横欺人，大吼一声准备扑上前去，被身后赶下山来的吴芮高声喝止。
吴芮带着七八个邻人来到近前，溃将一看又多了七八个人，好在也不过是些农夫，依旧不将他们放