斑马缘-第8部分

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「我的厨师获得过无数美食家的赞赏，实在无法想象这么好的厨师烧的菜，居然使三个侄儿和温妮小姐难以下咽。」
「那并不是烹饪技巧好坏的问题。」眉娜回答，「早餐吃的蛋往往还没送上楼就冷冰冰了，而一块块的冷鸡肉、羊肉，煮得又老又硬，孩子们根本咬不动。这些都是原因。公爵大人并不关心孩子的饮食，所以仆人们认为那些东西给孩子吃就算够好。」
她看见公爵张口想说话，急忙接着说：
「仆人为了迎合主人，往往模仿主人的行为。您并不欢迎令弟的子女到堡里来，这个事实马上从仆人的态度上表现出来，不仅厨房的杂役用难吃的食物表示轻视，就是堡里的其它仆人对孩子们也时有不逊。」
她稍微抬高下颏。越说越激昂：
「还有很多情况，爵爷您不甚清楚。家庭教师只是被雇来指导孩子们功课，照料他们日常生活，而不负责家务事。我这个家庭教师除了照顾孩子外，还必须铺床、清洗地板，因为没有一个仆人愿意做这些事。」
「妳的话使我很惊讶，温妮小姐。」公爵慢慢地说。
「爵爷，我想向您提出一点建议。」
「什么建议？」他询问。
「您是不是能赐给孩子们一笔津贴，数目和您给令弟的津贴相等。这样，我愿意带他们离开这里，回到科瓦城。他们原来居住的房屋太宽大，而且也卖掉了，我可以再找一间我们住得起的房子。」
「我一生中还没听过这么荒谬的建议！」公爵很严厉地说，「温妮小姐，妳没有资格做孩子的监护人，而且妳太年轻，更不足以担当监护的重责。」
眉娜没有说话，只是耸耸肩。公爵说：
「昨天，我接到科瓦城家弟的律师写给我的信。信上说明惨事的始末并通知妳和孩子们到达的时间。我知道邮车在半途上发生意外，所以信件耽搁了。」
「真不幸，我们比信先到。」眉娜自我调侃。
「的确不幸，」公爵同意她的说法，「但是，现在你们既然来了，我想我必须安排安排，使妳，温妮小姐，觉得合适。」
他故意揶揄她。那种嘲讽的口吻使她难受极了，就像他打了她一巴掌。
「我想要求爵爷的第一件事，」她说，「是关于沙达的功课。他已经快十二岁，应该入学就读。」
「以前，他有没有好好练字、阅读呢？」
「我想您慢慢会发现，他比大多数同龄的男孩要聪明、懂事得多。」
「妳一直都是他的老师？」
公爵的嘴角动了一下，她并没错过这种嘲弄的表情。
「我教沙达学语文，」她回答，「他的法语和意大利语都说得很流利。他的拉丁文由牧师负责指导，这位牧师是古文学家。」
「就只学这些？」
「不，爵爷，我还教他算术、地理和英国文学史。」
「妳看起来不像英国人。」
「我父亲是英国人。」
「妳母亲呢？」
「匈牙利人。」
「怪不得妳头发的颜色很特殊。」
眉娜并不答话，仅仅眨眨眼，扬扬眉。
「好吧，让我们想想看，」公爵踌躇片刻后说，「我的侄子并不适于送到学校去念书，因为他的名字太怪诞，或者套用我说过的，他的名字太戏剧化。」
「爵爷，您的见识错得离谱，」眉娜回答，「『沙达』并不是戏剧化的名字。它是匈牙利一个受万人崇敬的大家族的姓。安粹西·沙达伯爵是一位民族英雄，只要学过历史的学生一定听过他的事迹。」
她有意刺激公爵，看见他一脸惊讶，她知道自己成功了。在他还没说话之前，她接着说：
「事实上，安粹西·沙达伯爵就是龙纳德郡主夫人的祖父！」
「她竟是匈牙利人！」公爵大叫出声，「我一点都不知道。」
好不容易轮到公爵说话，他好像不愿让机会溜走似的，急急接着说：
「但是她是一个戏子！」
「她不是戏子那类的人！」眉娜很尖锐地反驳他，「龙纳德夫人是位歌唱家。她生来就拥有一副清脆悦耳的嗓子。因为她的母亲长年卧病，家里无法负担昂贵的医药费，她便自告奋勇，在一家私人歌剧团里担任两年的唱席，赚得足够的钱为母亲治病。」
公爵颇为惊讶地扬起眉毛，瞪大眼睛，听她继续往下说：
「这家歌剧团最近获得罗金汉伯爵夫人的赞助演出。如果公爵大人有兴趣的话，您不妨从这位伯爵夫人口中打听一点歌剧团的消息。」
这个资料使公爵大感意外。
「罗金汉伯爵夫人？她是我的亲戚呀！」他说，「我听说过她担任一个剧团的保证人，而且应她之邀，我还认捐一笔款项赞助演出呢。」
「那么，您当能了解龙纳德夫人不是通常的戏子，她不应该接受那个字眼。」
「温妮小姐，妳好像比我还清楚她。」
无可置疑的，公爵的语气非常诚恳，眉娜虽然觉得意外，仍然跟着和缓地说：
「在他们家，我不仅扮演着家庭教师的角色，也很荣幸地成为龙纳德夫人的……朋友。」
「因为妳们都是匈牙利人。」
「我刚刚说过，爵爷，家父是英国人。」
「无论如何，妳有外国血统，妳自信能教导我的侄女们，甚至我的侄子学英国文学史吗？」
提到文学，眉娜不禁得意万分地说：
「爵爷，家父是牛津大学的教授。他是一位知名的古典文学家，出版过八本有关古典文学的论著，许多学者根据他的著作撰写研究资料！从我的家学渊源来看，我相信我可以胜任。」
眉娜越说越带劲儿，有意把父亲的成就拿出来炫耀一番，以免公爵小看她。由公爵瞠目而视的表情可知她的目的达到了。
但她也不免担心自己扯得太远，引起公爵的反感，认为她公然大言不惭而辞退她。
沉默了片刻，公爵说：
「妳确实提供我不少出乎意料的消息，温妮小姐。现在，我们针对目前的问题谈谈好吗？关于如何改善孩子们的处境，我想妳一定有很多建议。」
「爵爷，首先我要向您建议的是，希望先换个房间住。」眉娜迅速地发表意见，「这些孩子非常怀念父母亲在世时的生活方式。以前在科瓦时，他们住的是家里最好的房间。我想堡里一定有其它的房间，比现在我们住的又破又旧的育儿室更适合孩子居住。我向您保证，他们不会毁坏屋内的东西。」
「我接纳妳的意见，温妮小姐。」公爵冷淡的说。
「再者，如果我们能够利用厨房附近的房间作自己的小餐厅，就更方便，免得食物送上楼时都冷掉了，害我们不得不吃冷菜冷饭。」眉娜说，「另外，为了孩子们的健康着想，是不是可以由我每天编列适合孩童的营养菜单，请厨师照单送菜，以免日后再生枝节。」
「还有其它的事吗？」公爵再问。
眉娜深吸一口气，鼓起勇气说：
「您知道孩子们非常喜欢骑马。您是位杰出的骑士，一定知道一个拥有高超骑艺的骑师，如果没有属于自己的马，只好做个旁观者，任凭他人跃马奔腾。您一定能了解那种羡慕、失望又技痒难忍的滋味。」
「我有个感觉，温妮小姐，妳不仅代表小孩子，而且也代表妳自己向我请愿。」
「我……目前正指导薇薇骑马的课程。」眉娜答道。
「马厩里有很多匹马，」公爵说，「依我看，妳和沙达的骑术比得上我的马夫，都能够驾驭那些马。至于那两个小女孩，我会设法找两匹小马。」
公爵的话使眉娜高兴极了，双眼充满欣喜的光辉。
「您真的会这么做？您是真心的吗？对孩子们来说，这是最开心的事了，他们会很快忘掉丧亲之痛。」
眉娜的口气温柔甜美，这种声音对她自己来说，也算久违了。公爵说：
「温妮小姐，我希望所有的改革付诸实现时，妳会觉得满意。」
她知道公爵故意嘲弄她。她答道：
「爵爷，还有一件事。」
「现在又是什么事？」
「请您不要忘记沙达入学的事。功课和同年龄的友伴对他同样重要。」
「我说过，我会考虑、考虑。」
「既然这样，我先告退。我非常感谢您的慷慨和宽宏大量。」
眉娜诚恳地屈膝行礼，忽然察觉公爵一直盯着她看，急忙转身往回走，但公爵叫住她：
「妳父亲的著作一定以本名发行吧？我会去图书室查询一下，是不是收藏了令尊所有的书。里面若没有的话，得矫正这种疏忽。」
眉娜瞠目结舌，楞在门边，不知该说什么才好，只有再次向他行礼，表示自己由衷地感激。
「谢谢爵爷。」她终于努力想出这句话。
走出客厅，胡乱地想东想西，猛一惊，才发现自己毫不考虑就说出父亲的身份，无形中犯下一个无法挽回的错误，说不定公爵会调查出来。
但她因突来的喜乐而激动不已，三步并做两步跑上楼，希望快一点让孩子们知道大好消息。
她也不断地责怪自己太愚蠢，为什么要说父亲是牛津大学的教授，而不说是叔叔、舅舅或其它亲戚呢？
虽然公爵对姊姊的事知道得很少，但他一定晓得她姓史林考特。要是他从父亲的著述上发现作者是史林考特，那岂不……
「我虽然在许多项目上得胜，」她想，「但反而使自己毫无防卫能力，他可以随时随地把我击倒！」
想到这些，心里很不舒坦，暂且先把烦恼抛置脑后，此刻最重要的是赶紧把骑马的大好消息告诉孩子们。
汉德森太太接到公爵的指示，觉得受辱般甚为不悦，但她不得不对眉娜和孩子们稍表礼遇，把他们安排在二楼西厢的房间居住。
西厢的房间都很宽敞，布置摆设颇富罗漫蒂克的气氛。
他们居住的大房间里有一个小客厅。从客厅可以俯视城堡前的池子和公园。房间里另外隔成四个卧室，每人占一间。
「住在这里好多了！」沙达高兴得大喊，「从这儿可以很清楚地看见小鹿。」
「我也看得见，」薇薇大叫，「但我还是喜欢看马。」
「我也是。」沙达露齿而笑，好开心。
当眉娜告诉他，公爵允许他骑任何一匹马时，他欣喜若狂，双手紧搂着她，上下跳跃，不断地大叫：
「眉娜姨，您好行哦！能使他答应我的请求！」
她也兴奋极了，就忘了纠正他要记得称她「温妮」小姐。
「小姐，亚当餐室专门由你们使用。」汉德森太太压抑自己原本傲慢的声音，「我受命派一个女佣来这听候差遣。另外，在用餐时刻，也会有个差役来侍候你们。」
「公爵款待我们像贵人一样。」等汉德森太太走远，眉娜急忙和沙达讨论。
「他本来就应该这样对待我们，」沙达回答说，「想想看，如果他去世，我就成为公爵！」
眉娜很惊讶地望着沙达。
「我怎么从来都没有想到这一点！」
「当然有这个可能，」沙达说，「爸爸给我看过家谱，如果公爵死后，爵位就由他继承。现在爸爸逝世了，我就是下一任的公爵。」
「我们最好不要胡思乱想。」眉娜劝告他，「毕竟公爵还很年轻。他或许会结婚，生上成打的小孩。」　　沙达咧嘴大笑：
「没关系，堡里的房间够他们住！」
眉娜也被他逗笑了。
「明天，我准备攀登到堡塔顶端。」沙达告诉她。
「你自己要小心。」眉娜叮咛。
「我会的，」沙达答应，「我才不愿意跌伤腿而不能骑马呢。」
孩子们不断地讨论骑马的话题，薇薇一遍又一遍地追问眉娜，要等多久才有自己的小马。
「明天早上，我们到马厩去找阿贝问问吧。」眉娜哄着她。
凯婷和薇薇都为幸福的未来而兴奋得睡不着觉。她们两个吃过丰盛的蛋糕后，又吃了几片饼干，喝了一点牛奶，再也吃不下晚餐了。所以只有沙达和眉娜下楼到亚当餐室用餐。
通常，她喜欢更衣后再进晚餐。刚才她既然已见过公爵，今天晚上一定不会再遇见他，所以便脱下那身严肃的衣服，换上一件美丽的连身长裙，又松开发髻，让头发自然垂下。打扮妥当，她就带着沙达下楼进餐。
晚餐的菜色和他们前几天吃的截然不同。眉娜觉得，今晚的饮食一定和正餐里公爵吃的完全一样。
他们用毕晚餐，沙达说：
「今晚天气很温和，我们到花园里散散步再上楼，好吗？」
眉娜对他笑一笑，说：
「好主意。趁现在还不很黑去散步，就不会跌在花床上或掉到池子里。」
他们从边门走出城堡，踏在像绒毡般的草地上，慢慢地走着。
空气中散布着一股薄荷及草木的原始芳香。抬头仰望，祇见成群的白鸽掠过天空，飞向远处的森林，另外一些小鸟栖息在高耸的树枝上，准备度过漆黑长夜。
炙热的太阳逐渐沉落到地平线下，临行仍不忘把整个天空染成一片通红。
城堡在夕阳余晖的映照下，彷佛高耸入云。城堡底楼一两扇窗户稀稀疏疏地露出微弱灯火，更增添了神秘色彩。
沙达远远的跑到前头，留下眉娜独自徜徉于玫瑰园和水池间。水池里面有许多金鱼。她专心地站在池边，观赏发亮的鱼群遨游于莲花绿叶之间，十分逍遥自在。
眉娜看得入神，幻想自己成为金鱼群中的一份子，与世无争。
突然，身旁传来说话的声音：
「妳真像夜间女神，却比她们更引人遐思！」
她转过头来，看见公爵那位朋友。他逼近她，她一步步地往后退。
「沙达和我正准备走回城堡。」她很快地说。
随即四处张望，寻找沙达，却不见他的踪影。
「不要急嘛。」绅士说。
「先生，我还有事要做。」
「用不着那么匆忙，」他答道，「我们彼此尚未正式介绍过。我叫柯洛皮生，郡主柯洛皮生──妳呢？」
「温妮小姐……阁下已经知道，我是孩子们的家庭教师。」
他大笑。
「妳故意画分阶级，和我格格不入。妳那张诱人的嘴唇不应该发出这种严肃生硬的声音。曲线如此迷人的朱唇是接吻的专利品，而非用来斥责。」
「拜托阁下不要用这种态度说话，先谢了。」眉娜冷淡地说。
她径自迈步离去。他追上来，狂野地抓住她的手腕，说：
「我要尽情地和妳说话。我根本没想到在阴郁的格兰特堡会发现妳这么可爱、这么迷人的尤物！」
「放开我！」眉娜很严厉地斥责他。
「有条件的。」他答道。
她不吭声，他再说：
「让我告诉妳这个条件是什么──自下午见妳时，就有一亲芳泽的欲望。只要让我亲一下，我就放妳走。」
「你休想得逞。」眉娜非常生气，「请你立刻放开。我不相信公爵会充许你做出这种行为。请放尊重点。」
「公