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鹿男-第24部分
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但是三天前的事让我觉得内疚，一直重重压在心头，我只好点点头说：「我知道了……你说吧，不过，要在我能力范围内，我连第一次的薪水都还没领到呢。」
「放心吧，不花钱。」堀田平静地说。
「是吗？那就好，说吧，你的要求是什么？」
「请让我休学。」
顿时，我目瞪口呆，直盯着堀田的脸。
「等、等一下……」
「请现在就让我休学。不，我想休学就可以休学，我只希望老师不要阻挠我，也不要问我理由，这就是我的要求。」
堀田看着我的眼睛，一口气把话都说完了。
「为、为什么？」
「我说过不要问理由。」
「没错……我是说了很过分的话，说你那张脸很难看，我道歉，可是也不必为了这点小事……啊，也不能说是小事啦，可是……」
「跟那件事无关。」堀田用强硬的语气打断了我的话，然后自言自语般地低声说：「而且，我这张脸的确很难看。」
「不，你长得不丑，你很漂亮。」
我不由得这么说，心想这不是老师该对学生说的话，果不其然，堀田满脸惊讶地看着我。
「请不要胡说。」
「我没胡说。」
堀田蹙起眉梢，瞪着我说：「总之，我要休学，请你完全放手不要管，我要说的只有这些。」
她正要从坐垫站起来时，婆婆在楼下叫着：「茶泡好了，老师你下来拿吧。」我发现她脸上闪过困惑的神色，赶紧大声回说：「好，我马上来。」
「婆婆特地为你泡了茶，你不喝完再走就对不起她啦。」
看到我站起来，她又勉为其难地坐了下来。
下楼时碰到重哥。
「到底什么事？」
重哥特地跑去附近买了三笠①的点心盒，边从纸袋拿出点心盒，边满脸好奇地问我。
『注①：外面是蛋糕皮，里面是抹茶馅的甜点，因外皮松软如三笠山之棱线而取名为三笠山，简称三笠。』
「呃，就是……关于升学的事。」
「她才一年级就来找你谈升学的事？现在的孩子真积极呢。」
接着，他还搞不清楚状况地称赞我，说我是个德高望重的老师，然后把两个三笠放在托盘上。
我拿着托盘，边摇摇欲坠地走上楼，边一再思考这件事的不合理性，总觉得事态虽然严重，却又带点滑稽。明天就要面临世界危机了，我却连一个学生的问题都摆不平，完全顾不得其他事。
我决定打破砂锅问到底，跟堀田好好谈谈，厘清原因。
进房间时，堀田正站在桌前，专注看着手上的东西。
「怎么了？」
我在堆满东西的桌上寻找放置托盘的位置，赫然发现后天开始的段考考卷就放在桌上。
「哇，你不能靠近这里！」
我紧张地叫起来。
但堀田俯视的视线动也不动一下，我叫她走开，她也毫无反应。
「我说不能靠近这里啊。」
我急忙把托盘放在地上走向她，她才抬起头来。
「啊——对了，我还没把照片交给你。」
看到堀田手上那张照片，我松了一口气，那是藤原在大和杯那天拍的剑道比赛照片。主将和堀田并肩站在正中央，其他社员分站两边，我站在最旁边，刚摘下面具的堀田，满脸通红还喘着气，刘海因汗水贴在额头上。
「这是藤原老师多洗给你的，你可以带回去。」
我告诉她，改天要记得谢谢藤原老师，然后挥手示意她快点离开，她却还是盯着照片看得入神。
「太奇怪了……」
堀田冒出了这么一句话。
「哪里奇怪？」
「这张照片……我的脸不奇怪吗？」
咦？我不由得提高了声调。
「不会奇怪啊，不就是平常的你吗？」
「真的吗？」
听到堀田问得那么担心，我哈哈窃笑，猜想这孩子八成对自己的长相有过度的自卑感。
「我说堀田啊……你要对自己更有自信。」
我以为总算看出了一点端倪，那么对堀田说。
「不是那样……」
「人难免都有自卑感，尤其是在你这种年纪，特别在意他人的眼光，其实没有人会注意你那么多。重哥不久前还说过你很漂亮呢，啊，这件事不可以告诉其他学生喔——」
说到脸，我相信我的心情比任何有自卑感的人都要悲哀。
堀田的眼睛虽然离得有点远，但是一点都不影响她小巧、可爱的脸。对这么一张脸有自卑感，实在太不满足了。
「不是那样。」
堀田的声音听起来不太耐烦。
「那么是怎样？」
「我的耳朵在哪里？」
「你说什么？」
「我的耳朵在哪里？请用手指出来。」
堀田把照片推到我面前，我指着照片说这里啊。她把头发扎在后面，所以小小、白皙的耳朵很醒目。
「……我想也是。」
我站在点头的堀田身旁，突然觉得这样的对话很熟悉。
「请跟我来一下。」
堀田猛然抓住我的手臂。
我问她去哪？她叫我不要问，跟她走就是了。出了房间后，她快步走下楼。
「咦，你们要出去啊？」重哥问。
我来不及回答他，只管紧追着堀田往外走。
「你干嘛突然这样？」
「我想确认一件事。」
「确认什么？」
她说去了就知道，几乎是小跑步地往前走。
我们经过奈良女子大学前，来到了近铁奈良车站。
堀田一过斑马线，就从颤巍巍地立在喷水池上的行基像右转，进入了商店街入口处的电玩中心。
「喂、喂，你到底要做什么？」
堀田一概不回答我的问题，停在一台大头贴机器前，钻过布帘般的遮幕，进入机器里。
以情侣来说，我们的年纪显然相差太多，店内的年轻客人都用怀疑的眼光看着我，我逃也似地跟着堀田进了机器里。
「你到底要怎么样？」
在狭窄的大头贴机器里，我强忍怒气地问她，但堀田还是不回答我的问题，只说她没有带钱出来，要我投入硬币。
「别闹了，我要回家了。」
当我忍无可忍正要出去时，堀田抓住我的手臂，请我再等一下。
「投入四百圆你就知道答案了。」
她抓住我手臂的力道，还有认真的眼神说服了我。
她默默指着硬币投入口，我只好拿出钱包，边在心里咒骂居然要四百圆，边投入百圆硬币。
响起清脆的声音后，眼前的画面开始说话了，堀田砰砰敲着按键，画面依序前进。
我哑然失言。
画面上——映着鹿脸。
穿着格子衬衫的鹿是我，那是我在镜子里已经看习惯的雄鹿模样。
但是，画面上不只照出一只鹿。
我隔壁还有一张雌鹿的脸，身穿白色的连帽T。
大头贴机器里充斥着漫长的沉默，从喇叭传出装模作样的声音：「您摆好姿势了吗？」
「老师。」
「嗯，啊……」
「我的耳朵在哪里？」
我向前一步，颤抖地指着画面上的雌鹿耳朵。
「果然是——」
堀田这么嘟囔着，画面上的雌鹿的嘴巴也同步动着。
「老师的耳朵在这里。」
堀田站到我身旁，指着画面上从鹿角根处旁往外横长的耳朵。
我和堀田面面相觑。
当然，实际呈现在我眼前的是有点像鱼，但百分之百是人类少女的脸庞。
「要拍啰，三、二、一……」
喇叭发出轻佻的声音，闪光灯伴随着啪嚓声亮起。
我和堀田无言地面向前方，看到画面上有两只鹿傻呼呼地站着，彼此看着对方的脸。
我喃喃问她到底是什么人，她平静地回答我说：
「我是鹿的——『使者』。」
◇◇◇◇
我和堀田并肩坐在面对猿泽池②的长椅上，凸出池面的岩石上，有很多乌龟优闲地做着日光浴。
『注②：位于奈良市三条通南侧的池子。』
「我知道了，我会辞去学校的工作，你没有任何理由休学。」
听堀田断断续续把话说完后，我这么说。
「但是，请再等一天，等到明天晚上，后天早上我就会提出辞呈。」
堀田没有回答我，只是望着池面。
阳光和煦的岩石上躺满了乌龟，再也无立锥之地了，却还有一只乌龟拼命地往上爬，想爬到紧贴在岩石上的同伴背上，但是中途就往下滑，啪喳掉入池中不见了。
小孩子们哈哈大笑说掉下去了、掉下去了，堀田不知道为什么，横眉竖目地瞪着那些小孩。
事情发生在九月二十二日早晨。
堀田从位于纪寺町的家，走向近铁奈良车站的途中，像平常一样穿过了春日大社境内。十六年来，她都以为鹿是沉默、不会随便发声的生物，没想到鹿就在那里叫住了她。
堀田大惊失色，雌鹿径自宣布：「你被选为『使者』了。」
鹿说，在神无月时，它们会用「眼睛」举行「镇压」仪式，「使者」的任务是协助仪式进行，还说「送货人」会把「眼睛」送来这里。
「跟我分开后，第一个叫你名字的人，应该就是『送货人』。」
应该就是？堀田反问鹿。
鹿说，这一千八百年来，几乎都是这个样子。「眼睛」拥有力量，可以把需要的人拉在一起。
跟鹿分开后，堀田在去学校的一路上，都不禁怀疑是不是自己的头脑出了问题，心情已经够糟了，又只搭了一站就晕车，心情更加低潮。
堀田好不容易才到了教室，因为中途跟鹿说话，所以没赶上上课时间。
她头脑一片混乱，完全忘了「送货人」那件事，但是走进教室坐下来，听到有人叫她的名字，她又想起了鹿说的话。
她抬起头，眼前站着一个不认识的人，这个在她跟鹿分开后第一个叫她名字的人，站在讲台上告诉她：「我是这个班级的导师，今天刚上任。」
是的，那个人就是我。
她被问到迟到的理由，本想老实回答：「我被鹿叫住了。」但是声音出不来，把她吓坏了，嘴巴怎么样都不听使唤。
她觉得这一切都太荒谬了，无端感到愤怒，就随便找了一个理由搪塞，结果换对方火冒三丈，后来还被叫到学生指导室，罚抄了十遍校规。
「所以你才那么做啊。」
我喟然而叹，堀田神情凝重地望着池面。
因为这样激怒了她，她就鼓动同学漠视我，还在黑板上写些有的没有的东西。
上学途中，鹿都会找她说话，她把我的事情告诉了鹿，所以鹿第一次见到我就叫我「老师」。
鹿仙贝的事，也是上学途中鹿告诉她的，鹿说：「我听我的鹿同伴说，他吃鹿仙贝吃得很开心。我还没跟他说过话，不过我觉得他是个满奇特的老师。」
十月后，堀田停止了对我的攻击，因为鹿告诉她，我已经正式接下了「送货人」的任务，只要我尽速完成任务，她也可以解脱鹿的恶梦，扯我后腿绝非明智之举。
她说当她在行基像前，听说我要去「狐乃叶」时，心中暗自窃喜。她当然也了解我去伏见稻荷的意义，深信我一定会把「眼睛」带回来。
结果出人意表。
我被做了印记。
同时，堀田也被做了印记，毫无理由，就那样被我牵连了。
不，或许鹿说的这句话就是理由——
你们自己的世界，你们自己救。
第二天起，堀田开始鹿化。
间接从鹿那里听到我说的关于三角的事，堀田立刻决定加入剑道社。面对大和杯，我和堀田有着完全相同的目的。
为了恢复人类的样貌，堀田在大和杯过关斩将，漂亮地赢得了三角。
但是，堀田的期待又被粉碎了。
大和杯的第二天早上，鹿告诉堀田，三角只是一块普通的铜牌，堀田彻底绝望，心想恐怕再也无法恢复人类的样貌了，摇摇晃晃走向学校。
迟到进入教室后，偏偏又听到我说「你那张脸好难看」，顿时，体内最后一条支撑着她的线噗滋断裂。
她在家睡了两天后，来重哥家找我。她说她要休学，这就是她下的结论。
正处于敏感时期的少女，每天与脸逐渐变成鹿的不安对峙，只能一味地忍耐。当她听说状况已然绝望，就算有自暴自弃的念头，我也不能责备她。
「对不起——」
听她说完后，我深深低头致歉。
想到她至今以来默默忍耐的痛苦，我就觉得不管怎么道歉也无法弥补，尤其想到堀田那么执着于大和杯冠军的理由，以及她那份期待落空时的心情，就让我痛彻心扉。
我说我会离开学校，她也一点都不开心，甚至显得有点悲伤。她的沉默如实地说明着，我这么做也不能解决任何问题。
「是明天吧？」堀田仰视着我，声音嘶哑地说：「找得到……『眼睛』吗？」
我无法回答堀田的问题。
想到这个少女的一生，很可能因此在每次照镜子时，都必须确认自己鹿化的模样，我就无地自容。
面对我狼狈的沉默，堀田无助地将视线投向猿泽池。
乌龟仍继续挑战，想爬到突出池面的岩石上，但是又在陡坡处滑落池里。尽管如此，没多久后它还是会把头探出水面，再开始慢慢往上爬。
「你要放弃了吗？」
堀田倾身向前，托着腮帮子看着乌龟，这么喃喃问着。
「你叫我不要放弃，自己却这么快就放弃了吗？」
堀田的话像锐利的锥子，刺痛了我的心。
我垂下头，盯着自己脚下。
「回去吧。」
堀田站起来，听她的口吻似乎对我不抱希望了。
我抬起头，看到乌龟为了做日光浴，还慢慢在攀上同伴的背往上爬。
「不过，太奇怪了，我跟你在大头贴上都是呈现鹿的模样，为什么在藤原拍的照片上，我们两人都是人的模样呢？」
我问这种事，想必堀田也不可能知道，她没有回答我，默默走在我旁边。我看她跟我走向同一个方向，就问她不回家吗？她说脚踏车停在重哥家。
「大头贴的事，你是什么时候发现的？」
「一开始。」堀田淡淡地回答。
我问她，是在被鹿做了印记之前吗？
她对皱起眉头的我点点头。
被做了印记后，在镜子里是逐渐变成鹿的模样，但是在照片里，却一开始就是鹿脸了。
我问她是怎么发现的？
她说是在鹿跟她说话的第二天，她跟妹妹去拍大头贴时发现的。鹿跟我说话，是一个礼拜前的事了。
「从那时候，拍出来的就是鹿脸？」
「我的脸完全变成了鹿脸，但是我妹妹好像看不见……」
我问她照片在哪？她摇�
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