外国中短篇科幻小说１０００篇 (第五辑)-第7部分

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　　“嗯，我们很快就可以查清楚。”奥罗斯特说，“我马上让巡逻艇着陆。”
　　他将飞艇缓缓降下，艇身降到金属镜面的高度，然后继续下降，最后停在山顶的岩石上。几百码开外有一座白色的石头建筑，坐落在迷宫一般的钢铁支架底下。那座建筑没有窗户，但朝向他们的这一面开了很多道门。
　　奥罗斯特看着他的同伴们穿上防护服，心里很希望自己也能跟去。可是必须有人留守巡逻艇，以便随时和母船保持联系。这是阿尔瓦隆的明智决定。没有谁知道，在一颗首次被勘探的星球上会发生什么事情，尤其是在现在这种生死关头。
　　三名救援队队员小心翼翼地走出气闸，调整了防护服的反重力场。然后，这支小小的队伍开始向那座楼进发。队伍的每位成员都有自己独特的行走方式。汉舍兄弟领头，克拉腾紧随其后。克拉腾的重力控制器显然出了问题，他一跤跌倒在地，让另外两位同伴乐不可支。奥罗斯特看见他们在第一道门的门口停留了片刻——随后，那道门缓缓开启，他们的身影隐没在房门里面。

　　奥罗斯特耐心地等待着，风暴向他席卷而来，空中的极光越来越绚丽夺目。他在约定的时间跟母船联系，立即得到了鲁根的回应。他想知道另一个半球的托卡里进展如何，但在太阳爆发前夕，地球上电闪雷鸣，他无法穿透雷电和同伴联系。
　　克拉腾和汉舍没用多久就发现，他们的理论基本上没错。这座建筑是个被抛弃的无线电台。在这里，一间大厅连接着无数个小办公室。大厅里的一排排电子设备直向远方延伸而去，成百上千个控制面板上灯光闪烁。在一个巨大的真空管道内，各种元件隐隐发亮。
　　这种情景克拉腾早已司空见惯。他的种族制造的第一台无线电设备已经埋入十亿年前的地层中，变成了化石。人类拥有电子设备的历史仅有几个世纪，根本无法跟他的种族相提并论。
　　勘探整座大楼的过程中，他们一直开着记录仪。还有一个问题需要解决。这座被抛弃的电台一直在播放节目。可这些节目从何而来？他们很快便发现了总控制台。用它可以同时控制几十套节目，可这些节目的来源却随同那些错综复杂的电缆一起消失在地底深处。在Ｓ９０００号飞船里，鲁根正试图分析这些节目，他的研究也许能揭开它们的来源之谜。可要想探究穿透了几片大陆的电缆的走向，几乎毫无可能。

　　救援队没在这座废弃的无线电台浪费太多时间。他们在这里毫无进展，他们是来寻找生命，而不是来作科学探索。几分钟之后，小小的巡逻艇迅速从这片高地升起，向着群山背后的平原飞去。留给他们的时间还剩下三个小时。
　　谜一般的镜面渐渐从视野中消失了。奥罗斯特心中闪过一个念头。他在飞船里等待的时候，那些镜面好像稍稍调整了一下角度，以适应地球的自转。这该不会是他的幻觉吧？他不得而知。这个念头一闪而过，他也没太在意。这只能说明电台的定向系统勉强还能运转。
　　十五分钟之后．他们发现了城市的踪影。那是一座宏伟的大都市。它依水而建，但如今，河流早已消失，在那鳞次栉比的高楼大厦中间，在那横跨河面的桥梁底下，只剩一道丑陋的伤疤，从城市中间蜿蜒而过。
　　即便是从天空鸟瞰，也能一眼看出这座城市已经被抛弃。可只剩两个半小时了，他们无法作进一步勘探。奥罗斯特下定决心，准备在他所能看见的最大的建筑旁着陆。根据合理的推测，有些生物会将最坚不可摧的建筑当作庇护所，他们能在那儿安全地待到最后一刻。
　　但是，这颗星球上最深的洞穴——即地球的中心——也无法在浩劫来临之际起到任何保护作用。就算这个种族抵达外层行星，也只能将最终的时刻向后推延几个钟头，那横扫一切的冲击波很快就将吞没整个太阳系。
　　奥罗斯特不可能知道，城市并非几天或几个星期之前被抛弃的。早在一个世纪之前，众多城市就已经无人居住了。直升飞机带来便捷的全球交通之后，延续了无数代的城市文明就注定走到了尽头。又过了几代人的时间，大多数人类都移居到了他们向往已久的田野和森林，便捷的交通使他们能在一小时之内到达地球的任何角落。新的文明拥有从前人类闻所未闻的机械和能源，但绝大多数人却都过着田园生活，不再像几个世纪之前的人那样困守钢筋混凝土丛林。那些被保留下来的城市是专门的研究中心、行政中心或者娱乐中心，其余的城市则被抛弃，任其自生自灭，因为拆除它们不是件容易的事情。全球规模最大的十多个城市，以及古老的航天城，几乎没有什么变化，它们将一直存在下去，直到未来。但是，那些以蒸汽、钢铁和陆路、水路运输为基础的城市，则随同滋养了它们的行业一起消失了。

　　因此，当奥罗斯特在巡逻艇里等待的时候，他的伙伴们正在一眼望不到头的走廊里快步穿行。他们给这个被抛弃的地方拍了很多照片，但却没有找到曾经使用这些建筑的生物的一丝踪迹。这幢大楼里有图书馆、会议厅和成千上万间办公室，但所有的办公室都空空荡荡，尘封已久。要不是他们在那座山顶上发现了无线电台，这些救援队队员肯定会以为这颗星球几百年前就已经无人居住了。
　　在漫长的等待中，奥罗斯特试图想象出这颗星球的居民的去向。也许他们明白逃离纯属徒劳，于是自杀了。也许他们在地球内部建起了巨大的避难所，现在千百万个幸存者正蜷缩在脚下，等待着最后时刻的来临。他开始觉得，自己可能永远也无法知道真相了。
　　到了最后，不得不下令结束勘探时，奥罗斯特简直有如释重负的感觉。很快他就会知道托卡里的救援分队有没有交上好运。他现在急于返回母船，因为随着时间一分一秒地流逝，他越来越焦急不安。库拉斯星的天文学家会不会搞错了？只有重新返回Ｓ９０００号的船舱时，他才会感到心情愉快。当他们进入太空，把这颗不祥的太阳远远抛在身后时，他会更加愉快。

　　伙伴们一进气闸，奥罗斯特就将巡逻艇升入空中，指挥巡逻艇向母船靠近。然后他转头面向伙伴们。
　　“嗯，你们有什么收获？”他问。
　　克拉腾拿出一大卷帆布，把它铺在地板上。
　　“他们就是这个样子的。”他轻描淡写地说，“只长着两条腿、两只胳膊。尽管如此，他们似乎仍然行动自如。他们也只长了两只眼睛，除非后脑勺还长了一只。这可能是他们留下的唯一一件东西，能找到它完全是靠运气。”
　　那幅古老的油画冷冷地凝视着这三个正专心致志盯着它看的生物。颇具讽刺意味的是，正是因为它毫无价值，它才得以保存至今。城市被遗弃的时候，没有人想到需要搬走奥尔德曼·约翰·理查兹（１９０９～１９７４）的画像。一个半世纪以来，它一直被尘封在此，而在此期间，人类在远离古老城市的天地里，建立起了前所未有的高度文明。
　　“这基本上是我们能找到的全部东西。”克拉腾说，“这座城市肯定已经荒废了很多年。我担心这次救援行动完全是白费工夫。要是这颗星球上真有什么生物，那他们也藏得太隐蔽、太难找到了。”
　　指挥官不得不同意这个看法。
　　“这简直是不可能完成的任务。”他说，“如果我们有几个星期，而不是几个小时，那还有可能完成。就我们所知，他们甚至可能把避难所建在海底之下。这一点似乎还没有谁考虑过。”
　　他匆匆瞥了一眼指示器，修改了航向。
　　“我们五分钟之后到达。阿尔瓦隆的飞船好像飞得很快。我不知道是不是托卡里找到了什么。”
　　Ｓ９０００号悬浮在一片火光熊熊的大陆上方几英里的空中。当奥罗斯特的巡逻艇停靠在母舰上时，离最后时限只剩下三十分钟了，现在得抓紧时间。他训练有素地将巡逻艇驶入停泊管道，随后，救援队员们走出了气闸。
　　不出奥罗斯特所料，一小群船员正等待着他们归来。但他马上看出，朋友们来到这里并非纯粹出于好奇。没等开口说话，他就意识到出了问题。
　　“托卡里没有返回。他的队员失踪了，我们得去救援他们。马上跟我们到控制室去。”

　　从一开始，托卡里就比奥罗斯特幸运。他避开了太阳夺目的光芒，沿着曙光初照的地带前进，最后，他来到了一片内陆海沿岸。这片新近挖掘的海是人类最后的杰作之一，一个世纪之前，这片被淹没的土地还是沙漠。再过几个小时，这片土地会再次成为沙漠，因为海水正在沸腾，大团大团的蒸汽直向空中升去。但它们遮蔽不了那座宏伟而美丽的白色城市，那座城市就矗立在海边，俯瞰着这片没有潮起潮落的大海。

　　飞行器仍然井然有序地停泊在托卡里着陆的广场周围。这些飞行器非常原始，但是造型优美，以螺旋桨作推进装置。这儿没有任何生命的迹象，但这里的气氛让你感到地球生命离得不会太远。窗户里面映出了点点灯光。
　　托卡里的三位同伴迅速离开巡逻艇。若要论资排辈，提新纳德利当之无愧是这支小分队的队长，他和阿尔瓦隆本人一样，都来自银河系某颗中央恒星的行星。接下来是阿拉卡勒，他来自宇宙中一个最年轻的种族，而且以此为荣。最后是来自帕拉多星系的奇异生物。和他的所有同类一样，他没有名字，也没有独立的身份，尽管他能够活动，但他只是种族意识中不可分割的一个细胞。在探索宇宙无穷无尽的星球的过程中，他和他的同胞分散到了宇宙的各个角落，但某种未知的纽带仍然把他们紧紧联系在一起，他们之间的联系就像人类身体中的细胞一样紧密。

　　当一个来自帕拉多星系的生物说话时，他的自我称谓总是“我们”。帕拉多的语言中没有第一人称单数，也不可能有。
　　救援队队员们被这座宏伟建筑的几扇大门拦住了，尽管人类的三岁小孩儿都知道开门的诀窍。提新纳德利没有浪费时间，马上用便携式通讯器呼叫了托卡里。托卡里用巡逻艇上的武器瞄准，三名救援队队员则躲到一旁。一阵耀眼的火焰直冲门框，一道几乎无法看见的亮光闪过，巨大的铁门消失得无影无踪。心急如焚的救援队员冲进建筑时，门旁的石头还在隐隐发亮。他们携带的照明仪器投射出光柱，照亮了前方的道路。
　　其实根本不用照明。他们面前是一个庞伟的大厅，天花板上的一行行灯管将这里照得一片雪亮。大厅两侧各有一条长廊，前方富丽堂皇的主楼梯直通向第二层楼。
　　提新纳德利犹豫了片刻。两条走廊看上去没什么差别，他随便选择了其中一条。
　　生命就在附近的感觉越来越强烈了。现在看来，他们随时可能与这颗星球上的生物相遇。如果他们表现出任何敌意——就算是这样，也实在不能怪罪他们——就会马上尝到麻醉枪的厉害。
　　救援小分队进入第一个房间时，空气简直都要凝固了。发现房间里除了机械以外基本上空无一物时，他们这才放松下来。一排排机器悄无声息地矗立于此。顺着房间排列着成千上万个文件柜，它们筑起一堵一眼望不到头的墙。除了文件柜和机器之外，房间里没有一件多余的家具。
　　阿拉卡勒总是三名队员中行动最迅速的一个，他已经开始搜查那些文件柜了。每个文件柜里都装着九千张薄而坚韧的卡片。卡片上打着数不清的孔洞。帕拉多星人抽出其中一张卡片，阿拉卡勒记录下这儿的情景，还给那些机械来了个特写。然后他们离开了这个巨大的房间。这里是世界上最令人惊叹的奇迹之一。但它对救援小分队的成员来说毫无意义。那套功能绝妙的霍尔瑞斯②人类分析器和记录了这颗星球上每位男人、女人和儿童信息的五十亿张穿孔卡片，将再也不会重见天日。

　　显然，这座建筑最近曾被频繁使用。救援队队员们越来越兴奋。他们来到第二个房间，发现这里是一个巨大的图书馆，绵延数英里的书架上陈列着数以百万计的图书。救援队队员们不会知道，这些书记载了有史以来人类曾经制定的一切法律，和曾经在会议厅里作过的所有演讲。
　　提新纳德利琢磨着下一步的行动计划。阿拉卡勒则把目光投向一百码开外的一个书架，他发现那排书架与众不同，里面的藏书被掏空了一半，书籍乱七八糟地堆在书架周围，就好像有人在万分匆忙的时候，将它们打翻在地似的。不久之前，曾有其他生物到过这儿。尽管其他队员没有发现，但地板上隐约的辙印没有逃脱阿拉卡勒敏锐的洞察力。阿拉卡勒甚至能看到地上的脚印，但由于对脚印的主人一无所知，因此他也没法说清这些脚印的来龙去脉。

　　与地球生命接近的感觉越来越强烈，但只是在时间上接近，而不是在空间上接近。阿拉卡勒说出了大家的想法：“这些书一定极具价值，肯定有什么生物回来取书——很可能是离开之后才想到回来。这意味着附近肯定有个避难所，很可能并不远。也许我们能找到其他有用的线索，为我们指引方向。”
　　提新纳德利表示同意，可帕拉多星人却不太感兴趣。
　　“也许是这样吧。”他说，“但避难所可能在这颗行星的任何位置，而我们只剩下两个小时了。如果我们想救出他们，就别再浪费时间了。”
　　救援队再次迅速前进，中途只停下来搜集了几本书。对基地的科学家们来说，这些书可能有用——尽管书上的文字很可能永远无法破译。他们很快发现，这座庞伟的建筑基本上是由一个个小房间构成的，这些房间看上去似乎都有最近使用过的痕迹。大多数房间都干净整洁，但有一两个房间里却一片狼藉。其中一间尤其令救援队队员们迷惑不解。它显然是一间办公室之类的屋子，被彻底摧毁了。地板上撒满纸片，家具被砸成碎片，外面的火焰腾起的浓烟从破碎的窗户直往里窜。

　　提新纳德利紧张万分。
　　“想必没什么危