[科幻]宿主-第50部分

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There　was　nothing　either　of　us　could　say　that　would　help　us　now。

　“Okay；　you　can　straighten　up；”　Jeb　told　me。

　I　raised　my　head　slowly。

　Even　with　the　blindfold；　I　could　tell　that　there　was　no　light。　It　was　utterly　black　around　the　edges　of　the　
bandanna。　I　could　hear　the　others　behind　me；　shuffling　their　feet　impatiently；　waiting　for　us　to　move　
forward。

　“This　way；”　Jeb　said；　and　he　was　guiding　me　again。　Our　footsteps　echoed　back　from　close　by—the　
space　we　were　in　must　have　been　quite　small。　I　found　myself　ducking　my　head　instinctively。　

　

　We　took　another　turn；　and　then　the　floor　started　to　climb　upward。　My　legs　were　so　numb　and　wooden　
that　as　the　path　got　steeper；　Jeb　had　to　half　drag　me　up　the　incline。　The　air　got　mustier　and　moister　the　
farther　we　went；　but　the　blackness　didn’t　change。　The　only　sounds　were　our　footsteps　and　their　nearby　
echoes。

　The　pathway　flattened　out　and　began　to　turn　and　twist　like　a　serpent。

　Finally；　finally；　there　was　a　brightness　around　the　top　and　bottom　of　my　blindfold。　I　wished　that　it　would　
slip；　as　I　was　too　frightened　to　pull　it　off　myself。　It　seemed　to　me　that　I　wouldn’t　be　so　terrified　if　I　could　
justsee　where　I　was　and　who　was　with　me。

　With　the　light　came　noise。　Strange　noise；　a　low　murmuring　babble。　It　sounded　almost　like　a　waterfall。

　The　babble　got　louder　as　we　moved　forward；　and　the　closer　it　got；　the　less　it　sounded　like　water。　It　was　
too　varied；　low　and　high　pitches　mingling　and　echoing。　If　it　had　not　been　so　discordant；　it　might　have　
sounded　like　an　uglier　version　of　the　constant　music　I’d　heard　and　sung　on　the　Singing　World。　The　
darkness　of　the　blindfold　suited　that　memory；　the　memory　of　blindness。

　Melanie　understood　the　cacophony　before　I　did。　I’d　never　heard　the　sound　because　I’d　never　been　with　
humans　before。

　It’s　an　argument；she　realized。It　sounds　like　so　many　people　arguing。

　She　was　drawn　by　the　sound。　Were　there　more　people　here；　then？　That　there　were　even　eight　had　
surprised　us　both。　What　was　this　place？

　Hands　touched　the　back　of　my　neck；　and　I　shied　away　from　them。

　“Easy　now；”　Jeb　said。　He　pulled　the　blindfold　off　my　eyes。

　I　blinked　slowly；　and　the　shadows　around　me　settled　into　shapes　I　could　understand：　rough；　uneven　
walls；　a　pocked　ceiling；　a　worn；　dusty　floor。　We　were　underground　somewhere　in　a　natural　cave　
formation。　We　couldn’t　be　that　deep。　I　thought　we’d　hiked　upward　longer　than　we’d　slid　downward。

　The　rock　walls　and　ceiling　were　a　dark　purpley　brown；　and　they　were　riddled　with　shallow　holes　like　
Swiss　cheese。　The　edges　of　the　lower　holes　were　worn　down；　but　over　my　head　the　circles　were　more　
defined；　and　their　rims　looked　sharp。

　The　light　came　from　a　round　hole　ahead　of　us；　its　shape　not　unlike　the　holes　that　peppered　the　cavern；　
but　larger。　This　was　an　entrance；　a　doorway　to　a　brighter　place。　Melanie　was　eager；　fascinated　by　the　
concept　of　more　humans。　I　held　back；　suddenly　worried　that　blindness　might　be　better　than　sight。

　Jeb　sighed。　“Sorry；”　he　muttered；　so　low　that　I　was　certainly　the　only　one　to　hear。

　I　tried　to　swallow　and　could　not。　My　head　started　to　spin；　but　that　might　have　been　from　hunger。　My　

　

　The　tunnel　opened　into　a　chamber　so　vast　that　at　first　I　couldn’t　accept　what　my　eyes　told　me。　The　
ceiling　was　too　bright　and　too　high—it　was　like　an　artificial　sky。　I　tried　to　see　what　brightened　it；　but　it　
sent　down　sharp　lances　of　light　that　hurt　my　eyes。

　I　was　expecting　the　babble　to　get　louder；　but　it　was　abruptly　dead　quiet　in　the　huge　cavern。

　The　floor　was　dim　pared　to　the　brilliant　ceiling　so　far　above。　It　took　a　moment　for　my　eyes　to　make　
sense　of　all　the　shapes。

　A　crowd。　There　was　no　other　word　for　it—there　was　a　crowd　of　humans　standing　stock…still　and　silent；　
all　staring　at　me　with　the　same　burning；　hate…filled　expressions　I’d　seen　at　dawn。

　Melanie　was　too　stunned　to　do　anything　more　than　count。　Ten；　fifteen；　twenty…　twenty…five；　twenty…six；　
twenty…seven…

　I　didn’t　care　how　many　there　were。　I　tried　to　tell　her　how　little　it　mattered。　It　wouldn’t　take　twenty　of　
them　to　kill　me。　To　kill　us。　I　tried　to　make　her　see　how　precarious　our　position　was；　but　she　was　beyond　
my　warnings　at　the　moment；　lost　in　this　human　world　she’d　never　dreamed　was　here。

　One　man　stepped　forward　from　the　crowd；　and　my　eyes　darted　first　to　his　hands；　looking　for　the　
weapon　they　would　carry。　His　hands　were　clenched　in　fists　but　empty　of　any　other　threat。　My　eyes；　
adjusting　to　the　dazzling　light；　made　out　the　sun…gilded　tint　of　his　skin　and　then　recognized　it。

　Choking　on　the　sudden　hope　that　dizzied　me；　I　lifted　my　eyes　to　the　man’s　face。

　CHAPTER　14

　Disputed

　It　was　too　much　for　both　of　us；　seeing　him　here；　now；　after　already　accepting　that　we’d　never　see　him　
again；　after　believing　that　we’d　lost　him　forever。　It　froze　me　solid；　made　me　unable　to　react。　I　wanted　to　
look　at　Uncle　Jeb；　to　understand　his　heartbreaking　answer　in　the　desert；　but　I　couldn’t　move　my　eyes。　I　
stared　at　Jared’s　face；　unprehending。

　Melanie　reacted　differently。

　“Jared；”　she　cried；　through　my　damaged　throat　the　sound　was　just　a　croak。

　She　jerked　me　forward；　much　the　same　way　as　she　had　in　the　desert；　assuming　control　of　my　frozen　
body。　The　only　difference　was　that　this　time；　it　was　by　force。

　I　wasn’t　able　to　stop　her　fast　enough。

　She　lurched　forward；　raising　my　arms　to　reach　out　for　him。　I　screamed　a　warning　at　her　in　my　head；　but　
she　wasn’t　listening　to　me。　She　was　barely　aware　that　I　was　even　there。

　No　one　tried　to　stop　her　as　she　staggered　toward　him。　No　one　but　me。　She　was　within　inches　of　
touching　him；　and　still　she　didn’t　see　what　I　saw。　She　didn’t　see　how　his　face　had　changed　in　the　long　
months　of　separation；　how　it　had　hardened；　how　the　lines　pulled　in　different　directions　now。　She　didn’t　

　

　His　reach　was　longer　than　mine。

　Before　Melanie　could　make　my　fingers　touch　him；　his　arm　shot　out　and　the　back　of　his　hand　smashed　
into　the　side　of　my　face。　The　blow　was　so　hard　that　my　feet　left　the　ground　before　my　head　slammed　into　
the　rock　floor。　I　heard　the　rest　of　my　body　hit　the　floor　with　dull　thumps；　but　I　didn’t　feel　it。　My　eyes　
rolled　back　in　my　head；　and　a　ringing　sound　shimmered　in　my　ears。　I　fought　the　dizziness　that　threatened　
to　spin　me　unconscious。

　Stupid；　stupid；I　whimpered　at　her。I　toldyou　not　to　do　that！

　Jared’s　here；　Jared’s　alive；　Jared’s　here。She　was　incoherent；　chanting　the　words　like　they　were　lyrics　
to　a　song。

　I　tried　to　focus　my　eyes；　but　the　strange　ceiling　was　blinding。　I　twisted　my　head　away　from　the　light　and　
then　swallowed　a　sob　as　the　motion　sent　daggers　of　agony　through　the　side　of　my　face。

　I　could　barely　handle　the　pain　of　this　one　spontaneous　blow。　What　hope　did　I　have　of　enduring　an　
intensive；　calculated　onslaught？

　There　was　a　shuffle　of　feet　beside　me；　my　eyes　moved　instinctively　to　find　the　threat；　and　I　saw　Uncle　
Jeb　standing　over　me。　He　had　one　hand　half　stretched　out　toward　me；　but　he　hesitated；　looking　away。　I　
raised　my　head　an　inch；　stifling　another　moan；　to　see　what　he　saw。

　Jared　was　walking　toward　us；　and　his　face　was　the　same　as　those　of　the　barbarians　in　the　desert—only　it　
was　beautiful　rather　than　frightening　in　its　fury。　My　heart　faltered　and　then　beat　unevenly；　and　I　wanted　to　
laugh　at　myself。　Did　it　matter　that　he　was　beautiful；　that　I　loved　him；　when　he　was　going　to　kill　me？

　I　stared　at　the　murder　in　his　expression　and　tried　to　hope　that　rage　would　win　out　over　expediency；　but　a　
true　death　wish　evaded　me。

　Jeb　and　Jared　locked　eyes　for　a　long　moment。　Jared’s　jaw　clenched　and　unclenched；　but　Jeb’s　face　was　
calm。　The　silent　confrontation　ended　when　Jared　suddenly　exhaled　in　an　angry　gust　and　took　a　step　back。

　Jeb　reached　down　for　my　hand　and　put　his　other　arm　around　my　back　to　pull　me　up。　My　head　whirled　
and　ached；　my　stomach　heaved。　If　it　hadn’t　been　empty　for　days；　I　might　have　thrown　up。　It　was　like　my　
feet　weren’t　touching　the　ground。　I　wobbled　and　pitched　forward。　Jeb　steadied　me　and　then　gripped　my　
elbow　to　keep　me　standing。

　Jared　watched　all　this　with　a　teeth…baring　grimace。　Like　an　idiot；　Melanie　struggled　to　move　toward　him　
again。　But　I　was　over　the　shock　of　seeing　him　here　and　less　stupid　than　she　was　now。　She　wouldn’t　
break　through　again。　I　locked　her　away　behind　every　bar　I　could　create　in　my　head。

　Just　be　quiet。　Can’t　you　see　how　he　loathes　me？　Anything　you　say　will　make　it　worse。　We’re　
dead。

　But　Jared’s　alive；　Jared’s　here；she　crooned。　

　

　My　eyes　darted　around　the　mob　of　humans—every　one　of　them　an　adult；　no　smaller；　younger　figure　
among　them。　My　heart　ached　at　the　absence；　and　Melanie　fought　to　voice　the　question。　I　hushed　her　
firmly。　There　wasn’t　anything　to　see　here；　nothing　but　anger　and　hatred　on　strangers’　faces；　or　the　anger　
and　hatred　on　Jared’s　face。

　Until　another　man　pushed　his　way　through　the　whispering　throng。　He　was　built　slim　and　tall；　his　skeletal　
structure　more　obvious　under　his　skin　than　most。　His　hair　was　washed　out；　either　pale　brown　or　a　dark；　
nondescript　blond。　Like　his　bland　hair　and　his　long　body；　his　features　were　mild　and　thin。　There　was　no　
anger　in　his　face；　which　was　why　it　held　my　eye。

　The　others　made　way　for　this　apparently　unassuming　man　as　if　he　had　some　status　among　them。　Only　
Jared　didn’t　defer　to　him；　he　held　his　ground；　staring　only　at　me。　The　tall　man　stepped　around　him；　not　
seeming　to　notice　the　obstacle　in　his　path　any　more　than　he　would　a　pile　of　rock。

　“Okay；　okay；”　he　said　in　an　oddly　cheery　voice　as　he　circled　Jared　and　came　to　face　me。　“I’m　here。　
What　have　we　got？”

　It　was　Aunt　Maggie　who　answered　him；　appearing　at　his　elbow。

　“Jeb　found　it　in　the　desert。　Used　to　be　our　niece　Melanie。　It　seemed　to　be　following　the　directions　he　
gave　her。”　She　flashed　a　dirty　look　at　Jeb。

　“Mm…hm；”　the　tall；　bony　man　murmured；　his　eyes　appraising　me　curiously。　It　was　strange；　that　appraisal。　
He　looked　as　if　he　liked　what　he　saw。　I　couldn’t　fathom　why　he　would。

　My　gaze　shied　away　from　his；　to　another　woman—a　young　woman　who