天堂里的喷泉 作者:[英] 阿瑟·克拉克-第22部分

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　　“请您再说一遍距离，范！请准确地说一下：您离开空间轨道塔还有多远？”
　　“远近有什么不一样？就算是一光年吧。”摩根显然是发火了，
　　地球那边在一段很短的时间里没有作声，随后，金斯里以一种对待小孩子或者身患重病的老人的口气说道：
　　“远近可是大不一样呢！好像您说过是二十米？”
　　“是的，差不多是这个数字。”摩根余怒未消，但总算是平静了下来。
　　接着发生的情况简直不可思议，然而却无庸置疑：沃仑如释重负地松了一口气，他的话音里甚至可以听到一种欢乐的声调：
　　“这些年来，我倒一直以为您好像确实是这项设计的总工程师哩！好吧，就让我们认为它刚好是二十米……”
　　摩根从心底进发出的热情洋溢的喊声，打断了金斯里只说了一半的话：
　　“我简直是个糊涂虫；请您转告赛苏依，过……过十五分钟我就可以同他对接上了。”
　　“假如您把距离测得很准确的话，过十四分半就行了。而且，世界上再也没有任何东西能够阻止您。金斯里的话说得既明确而又含蓄。
　　不过，论点是有争议的；按照摩根的看法，金斯里最好不要作这种断言。有的时候，对接机构也还是会失灵的。更何况还根本没有人对这种系统进行过验证。
　　记忆力的一时模糊，并没有使摩根特别感到不好意思。归根到底，人在极度紧张的状态下什么都可能忘掉，他会忘记自己的电话号码，有时甚至连生日都会忘掉，更何况，在目前情况下起着决定性作用的因素，在此时此刻之前却曾是那样地无足轻重。因此，它完全有可能在一时之间被忽略。
　　总之，这完全是一个相对性的问题。他费尽了力气还不能到达空间轨道塔那里，可是，空间轨道塔却能够以每天两公里确定不变的速度向他靠拢过来①。
　　【①　空间轨道塔是从同步轨道筑向地球的，以每天2公里的速度伸向地球——实际上便是轨道塔目前的施工进度。金斯里所说的“世界上再也没有任何东西能够阻止您”，指的也是这一特定情况。】　


第五十章　对接
　
　　当空间轨道塔的装配工作处于最容易施工的阶段时，塔身向地球的推进速度是每天三十公里。现在，当空间轨道上正在建造它最困难的部分时，下降的速度减低到了每天两公里。为了弥合这最后二十米的间隔，这样的速度是完全够用了——摩根可以有充分的时间检验对接机构的同心度，再在心里默演一遍从完成对接到松开“蜘蛛”制动器的瞬间一这至关重要的几秒钟里自己所应完成的各项动作。要是“蜘蛛”在制动状态下停留的时间过长，宇宙密封舱就不得不同移动着的、重达数十亿吨的空间轨道塔进行一场实力悬殊的较量了。
　　这是漫长而平静的十五分钟——摩根希望这段时间能使柯拉安静下来。可是，到头来包括时间在内的一切似乎都进行得很迅速，而在沉重的“屋顶”开始落到舱顶上面的最后一瞬间，他觉得自己好像是一只马上就要被强大的压力机压碎的蚂蚁。一秒钟以前，“蜘蛛”离空间轨道塔的底部还有几米远；而一瞬间之后，摩根就感觉到了对接机构中的撞击动作，并且听到了撞击的声音。
　　随后，好像是发出胜利信号似地，指示灯板上突然闪亮了“对接完毕”的标牌。从此刻算起，镜筒式减振元件还有十秒钟延续时间可以吸收对接的冲击能量。摩根等这段时间过了一半以后，才小心另翼地把制动器松开。他做好了一旦“蜘蛛”开始下降便立即重新合上制动器的准备。但是，指示灯反映的情况是准确无误的：空间轨道塔和宇宙密封舱已经可靠地对接上了。只要再登上几步阶梯，目的地就达到了。
　　摩根向“地球”和“中央”站上欢呼雀跃的听众们报告对接成功的消息以后，坐下来松了一口气，这才回想起他曾经到这个地方来过一次。那是在十二年前，离这儿三万六千公里之处。当时，在完成了由于找不到更合适的名词而称之为“奠基礼”的作业之后，“基础”站上举行了一次用软包装香槟酒频频举杯的小型宴会。人们所庆祝的不仅是建成了空间轨道塔的第一部分，而且在于它是空间轨道塔上最终将要到达地球的那个部分。摩根回忆起了当时的情况：在那个宴会上，就连他的老对头参议员柯林兹，也在虽然略带刻薄、然而大体上还是温厚的讲话中祝他成功。到了现在，庆祝的理由当然就更加充分得多了。
　　摩根已经听到空气闸那一头传来了表示欢迎的微弱叩击声。他解开了安全带，爬到驾驶椅上，然后开始登梯向上。打开顶部的舱盖时有一点轻微的阻力，仿佛是处处同他作对的那种力量正在作阻止他的最后尝试。随后，他听到了一阵短促的啸音——这说明对接起来的两处压力已经达到平衡。圆形的盖板被放了下来，许多只焦急的手一下子把他拉进了空间轨道塔里。他闻到了发出恶臭的空气，不由得对那儿的人们居然还能活着感到十分惊异。情况真是到了“千钧一发”之际：要是他的远征失败了，等第二批救生队赶来的时候，恐怕一切都会太迟了。
　　由太阳能电池板供电的昏暗小灯照亮着空荡荡的黑屋子——这些光电池十多年来一直耐心地捕捉着阳光，为的是应付万一发生的非常情况，而这种情况终于出现了。呈现在摩根面前的是一幅昔日战争年代的场面——从摧毁了的城市中逃出来的无家可归的难民们，狼狈不堪地躲藏在防空洞里，随身只带着他们所能抢救出来的那点少得可怜的家当。当然，在那个遥远的年代里，难民中间谁也不会有标明“月球旅行社”，“火星共和国财产”和无处不在的“可以／不得在真空中存放”等字样的手提包。而且，他们也未必会一下子便高兴成这个样子：就连那些为了节省氧气而躺在地上的人，都在微笑着向他挥手。摩根还没有来得及回答他们的问候，便觉得双腿发软两眼发黑。他破天荒地有生以来第一次晕倒了。当凉爽的氧气流使他苏醒过来的时候，他首先感到的是太难为情了。费力地睁开眼睛之后，他看见有几个头戴面罩的人俯身对着他。开始他以为自己是在医院里，但后来视觉和大脑就彼此协调了。显然，当他躺在这里的时候，人们已经打开了他所带来的珍贵物品。
　　这些面罩带有分子过滤器：它们能把二氧化碳气挡在罩外，但却可以让氧气进入罩内。这些过滤器用起来很简便，但技术上却复杂极了。戴上这种面罩，人类将能够在本来会立即造成窒息的大气环境中生活下去。当然，通过这种过滤器呼吸的时候，会比平时稍稍费劲些。不过，自然界是从来不白给任何东西的，这样的代价应该说是一点儿也算不上高昂的。
　　尽管摩根的两腿仍然有点站立不稳，但他还是拒绝了旁人的搀扶自己站起身来，过了好一会儿，才意识到他这个营救者反倒成了被营救者。眼下最让他不放心的一点是，柯拉有没有说过她所会说的某一段话？他实在不想提起这个问题，可总归有点放不下心来……
　　“我代表所有在场的诸位，”赛苏依教授说得非常真诚，但是显然感到不大好意思，因为他是从来不讲究客套的：“衷心地感谢您为我们所做的一切。您救了我们的命。”
　　在这种场合下，任何合乎逻辑的答辞总不免会带有客套的味道，因此，摩根干脆装出一副似乎不能把面罩扣紧的样子，含糊不清地说了句谁也没有听明白的话。他急于问清楚是不是所有的东西都卸下了，可就在这时，赛苏依教授却忧心忡忡地说道：
　　“我感到非常过意不去。这儿连一把可以请您坐下的椅子都没有。这是我们眼下所仅有的最好的座位。”他指着一对空箱子说道：“您实在是不应该再焦急了。”
　　还是那一套空洞的漂亮话——这意味着柯拉反正是说了什么的。随后是一阵有点不自然的停顿——摩根暗中注意到了这一事实；不言而喻，其余的人都明白他是了解这一点的，而他当然也是知道这一点的。
　　他做了几次深呼吸——出乎意料地很快就适应了这种面罩，——然后在给他端过来的箱子上坐了下来。“无论如何再也不能让自己晕倒了。”他怀着一种忧郁的决心对自己说道：“应该把自己必须做的事情干完，然后尽可能地赶快离开这里。要尽量赶在柯拉发出新的警告之前。”
　　“这是密封剂，”他指着带来的容器中最小的——个说道：“是堵漏用的。请你们把它喷洒到空气闸密封件的周围，用不了几秒钟它就会凝固。氧气只在必要的情况下才使用——睡觉的时候你们会用得着它的。这些过滤面罩除每人一个外还有几件备品。此外，食品和水够用三天——这是十分充足的了。明天，‘10…K’空间站的运输机就要到达这里。至于那点药品嘛，我希望你们不会用到它。”
　　摩根停下来喘了一口气——隔着过滤面罩说话并不是很舒服的，再说，他已经愈来愈感到需要节省自己的精力。赛苏依的这些人现在不会活不下去了，剩下需要他去完成的只有一件事情——并且是愈快愈好。
　　他转过身去对驾驶员强格说：
　　“请您帮我穿上宇宙密封衣。我要检查一下导带的情况。”
　　“别忘了，按照设计的规定，您那件宇宙密封衣的独立活动时间总共只有半个小时！”
　　“我只需要十分钟——最多十五分钟。”
　　“可是，摩根博士！在没有后备人员的情况下是谁也不准进入宇宙的。当然，紧急倩况可以例外。”强格提醒他道。
　　摩根疲惫地微笑了一下。强格是对的，直接的危险已经消除了。然而，判定什么属于紧急情况——这是总工程师的特权。
　　“我必须查看一下空间轨道塔的损坏情况，还要检查一下导带。要是‘10…K’空间站的人员由于某种意想不到的障碍而不能赶到我们这里，那事情就太伤脑筋了。”
　　强格虽然并不乐意让摩根去冒险（真有意思，这个好播弄是非的柯拉到底多嘴了些什么呢？），可他也无法争辩，只好跟着摩根向北边的空气闸走去。
　　在放下头盔上的了望玻璃之前，摩根问道：
　　“教授是不是给你们添了好多麻烦？”
　　强格摇了摇头说：
　　“依我看，二氧化碳气使他安静了下来。要是他再像原来那么搞的话——我们六个人都会反对他的。不过，对他的那些学生我也并不很放心。有几个学生也像他一样有点精神失常。您瞧那个坐在角落里写东西的姑娘！她相信什么太阳正在一会儿熄灭，一会儿爆炸。她还发誓，要在临死之前向人类提出警告。我真不知道这有什么用处。我个人是情愿什么也不知道的。”
　　摩根不由得微笑了一下。他清楚地知道，在赛苏依的学生中间并没有精神失常的人。他们也许有点古怪，但无疑都是很有天才的，否则，就不会得到同教授一起工作的机会。以后，他一定要找个时间同他们好好结识一下，可是，为了做到这一点，就得首先让他们“分道扬镳”——全都返回到地球上去。
　　“我要很快地绕空间轨道塔走一圈，”摩根对强格说：“把所有的损坏部位查清楚以后报告给‘中央’站。这件事需要的时间不会超过十分钟。”
　　飞行驾驶员强格默默地关上了空气闸的内盖。　


第五十一章　“凉台”观景
　
　　北边空气闸的外门很轻松地被打开了，跟着投进了一个漆黑的长方形影子，它是扶栏上被灯光映照成火红色的横杆所勾划出的；而整个扶栏，则在从下面遥远的山头直射天顶的探照灯光下闪闪发亮。摩根深深吸了一口气；他觉得自己的精神非常好。随后，向透过内门舷窗看着他的强格挥了挥手，就离开了门口。
　　环绕“基础”站的工作台是由两米宽的金属格栅构成的，它的外面还张着一道二十米宽的护网。眼下摩根所能看到的“基础”站部分，在耐心等待的漫长岁月里一点儿也没有受到损伤。
　　他开始在空间轨道塔的四周绕行，一边挡住眼睛，避开从下面射来的眩目光亮。空间轨道塔的壁面，犹如一条通往星际的道路似地向上伸展开去，在来自侧面的光线照射之下，清楚地显示出了上面有几个极其微小的鼓包和破损处……
　　情况同摩根所料想的一样，发生在轨道塔那一侧的爆炸并没有使这里受到任何损失；塔身是如此坚固，假如想要让它遭到严重损坏的话，恐怕得爆炸一颗真正的原子弹才能办到。摩根紧挨着空间轨道塔陡直的棱面，慢慢地向着西边走去。当转过拐角的时候，他回头望了一下敞开着的空气闸门，然后壮起胆子，顺着西边棱面的平整而无门窗的塔壁向前走去。
　　一种既兴奋而又夹杂着恐惧的古怪心情紧紧抓住了他。自从他学会游泳和初次身临脚下是无底深渊的高处以来，他还不曾有过类似于现在的感觉。尽管他相信自己不会遭遇什么危险，可危险毕竟有可能藏在什么地方暗中等待着他。他强烈地感觉到了柯拉的存在，也知道她一心在等待适当的时机。但是，他没有那种把工作不做完就半途而废的习惯。
　　西边的棱面同北边并没有什么两样，所差的只是没有空气闸而已。这里也不曾受到什么损伤。
　　摩根竭力克制着加快步伐的欲望——天哪，他在外面总共才呆了三分钟！——他走近了下一个拐角。还没有等到转过弯去，他就知道自己是无法完成绕行一周的预定计划了。工作台上被炸坏的金属材料，歪歪斜斜地像个翘曲的舌头似地搭拉在无底深渊之上。护网已经根本不见踪影——显然，它是被掉下去的运输机扯掉了。
　　“再也不必拿自己的生命作无谓的冒险了！”摩根对自己说道；可是他仍然紧抓住已经毁坏的扶栏，顺着它的残存部分向拐角后面望去。
　　壁面上嵌入了相当多的碎片，但是还没有发现需要好几个人用气割干上几小时还清除不了的东西。通过无线电，摩根向强格详细叙述了整个情况；飞行驾驶员如释重负地