神秘岛-第17部分

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　　移民们拉开距离往前走，但是彼此间并不失去联系。他们绕着湖岸走，湖里的水很深，看起来到处都是游鱼。潘克洛夫决定做几根钓杆，想法子钓几条上来。

　　他们首先绕过东北角。湖水也许就是从这里流出去拘，因为湖岸几乎和高地的边缘一样高。然而还是找不到任何排水的痕迹。移民们继续沿岸搜索，拐了一个小弯以后，湖岸低落下来，和海岸保持平行。

　　岸这边的森林比较稀疏，可是东一丛西一簇的树木却使周围的风景更加美妙，从这里可以看到格兰特湖的全景，水面上没有一丝波纹。托普在灌木丛里搜寻着，赶出一大群各式各样的飞鸟。吉丁·史佩莱和赫伯特向它们敬了几箭，有一只被少年射中了，掉在草地上。托普跑过去，衔了一只美丽的水鸟回来。它浑身青灰色，嘴很短，前额非常发达，脚爪有蹼连着，好象花边一样，翅膀的周围镶着一道白线。这是一只“黑鸭”，大小和较大的鹧鸪差不多，是一种长趾类的水禽，介于涉水鸟和蹼足鸟之间。这种鸟的味道实在不值得一提，比雉差得很远。可是托普并不象它的主人们那样挑剔，因此大家决定把“黑鸭”留给它当晚饭。

　　居民们现在沿着湖的东岸前进，不久就要到上次来过的地方了。工程师找不到湖水流出去的迹象，感到非常诧异。他在跟通讯记者和水手说话的时候，也隐藏不住内心的惊讶。

　　托普一直保持着安静；这时候忽然显得急躁起来。这个机灵的畜生在岸边来回奔跑，突然停下来看着湖面。它举起一只爪子，好象指着什么看不见的动物似的，然后狂吠几声，又突然安静下来了。

　　起初，赛勒斯·史密斯和他的伙伴们都没有注意托普的行动；可是它愈叫愈厉害，这才引起工程师的注意。

　　“托普怎么了？”他问道。

　　托普向它的主人跳过来，显得非常不安，接着又往岸边冲去。突然，它跳到湖里去了。

　　“回来，托普！”赛勒斯·史密斯喊道，他怕狗到水里去会遇到危险。

　　“那里发生什么事了？”潘克洛夫望着湖面问道。

　　“托普闻到什么两栖动物了吧。”赫伯特回答说。

　　“也许是一只鳄鱼。”通讯记者说。

　　“我想不是的，”史密斯答道。“只有纬度较低的地方才有鳄鱼。”

　　这时候托普被它的主人喊住，又跑到岸上来了。但是它没法安静下来，它伏在深草丛中，受直觉的支配，两只眼睛好象紧盯着什么看不见的动物在水面下移动。这时湖上很平静，水面一点涟漪也没有。居民们几次停在岸边，注视着湖水，但是什么也看不见。水里不知暗藏着什么哑谜。

　　工程师也莫名其妙。

　　“我们把探测进行到底吧。”他说。

　　半个钟头以后，他们齐集在眺望岗上湖的东南角。到这里为止，湖岸算是搜查遍了，但是工程师还是没有发现湖水是从哪里流出去的。“这个出口肯定是存在的，”他重复道，“既然看不见，那么湖水一定是从西边的花岗石壁里流出去的！”

　　“你知道它从哪里流出去有什么用处呢，亲爱的赛勒斯？”吉丁·史佩莱问道。

　　“相当重要，”工程师说；“假如水是从峭壁里流出去的，那么峭壁里很可能有洞，只要把洞里的水排出去，就可以住人。”

　　“可是，史密斯先生，”赫伯特问道，“难道湖水不可能从湖底流出去，经过地道通入大海吗？”

　　“这也可能，”工程师说，“真要是那样，那是大自然没有给我们准备住的地方，我们就只好自己盖房子了。”

　　移民们正打算穿过高地回到“石窟”去，托普又表现得急躁起来。它愤怒地叫着，它的主人还没有来得及阻止，它又跳到水里去了。

　　大家齐往岸边跑去。托普已经游到二十英尺以外去了。赛勒斯正在喊它，水里突然钻出一个大脑袋来，那里的水看起来并不深。

　　这是一只两栖动物，它有着圆锥形的脑袋，一双大眼睛，嘴边长着柔软的长须。赫伯特一看就知道它的种类了。

　　“海牛！”他喊道。

　　这并不是海牛，而是鲸类的一种，叫做儒艮，它的鼻孔生在鼻子的上部。这只巨大的动物向托普扑过来，托普想往岸上逃。这时它的主人没法援救它，吉丁·史佩莱和赫伯特匆忙之中也没有想起弯弓搭箭。儒艮抓住托普，把它拖到水底下去了。

　　纳布手里拿着铁头的标枪，打算到那可怕的动物的活动区域去向它进攻，救出托普。

　　“不行，纳布。”工程师拦住了勇敢的仆人。

　　这时候水底展开了一场搏斗，这是一场不可思议的斗争。以托普所处的环境来说，它简直没法招架；水面上白浪翻腾，这场搏斗一定是非常可怕的，看来托普非死在这里不可了！然而，托普突然又从另一个漩涡里钻了出来。不知哪里来的一股力量把它一下子抛离水面十英尺，然后又掉在动荡的湖水里，不久以后，它就游上岸来了。奇怪的是它身上居然没有重伤，轻易地脱了险。

　　赛勒斯·史密斯和他的伙伴们都不明白这是怎么一回事。同样令人惊异的是：水里似乎还在继续搏斗。大概儒艮遭到什么猛兽的进攻，因此才放下托普进行自卫。搏斗并没有继续很久。湖水被鲜血染红了，儒艮从周围一片猩红色的湖水中浮了上来，很快就在湖南角的一小片沙滩上搁浅了。移民们向它跑去。儒艮已经死了。这是一只巨大的动物，长达十五到十六英尺，至少有三千到四千磅重。它的颈部有一处伤口，好象是尖刀割破的。

　　究竟是什么两栖动物进行了骇人的袭击，把凶猛的儒艮咬死的呢？谁也说不上来，史密斯和他的伙伴们对这件事情怀着莫大的兴趣，回“石窟”去了。



第十七章

　　第二天，5月7日，史密斯和吉丁·史佩莱爬上了眺望岗，赫伯特和潘克洛夫出发到河的上游去，打算补充些木柴，留下纳布一个人在家里准备早饭。

　　工程师和通讯记者很快来到了儒艮搁浅的小沙滩，这块沙滩就在湖的南头。一大群飞鸟已经在啄它的肉了，赛勒斯打算把肉留给小队里吃，于是用石头把鸟赶走。这种动物的肉是上好的食物，在马来群岛和其他某些地方，是当地王孙的特菜。不过这还要纳布动手来做。

　　这时候赛勒斯·史密斯又产生了新的念头。他对昨天发生的事情感到极大的兴趣。他打算揭穿那场水底战斗的秘密，证实一下究竟是什么怪兽使儒艮受到这么奇怪的创伤。他在湖边站了很久，看了又看，可是什么也没有，只是晨曦乍起，照耀得平静的湖水闪闪发光。

　　靠近儒艮搁浅的沙滩一带，湖水比较浅，可是从这里开始，湖底就逐渐倾斜下去，估计湖的中央可能相当深。整个湖好比是一个巨大的中央盆地，红河的流水把它灌满了。

　　“赛勒斯，”通讯记者说，“水底好象并没有什么可疑的东西。”

　　“的确，亲爱的史佩莱，”工程师答道，“我真不知道该怎么解释昨天的事情。”

　　“我承认，”史佩莱说，“至少儒艮所受的伤是很奇怪的。还有一点我也不明白，托普怎么会被猛烈地扔到水面上来的呢？不知道的人一定以为有一只强大的胳膊把它扔起来，然后又用刺刀把儒艮杀死！”

　　“是的，”工程师说，这时候他陷入了沉思，“有些事情我真不懂。可是另外一个问题你是不是比较明白一些呢，亲爱的史佩莱。我究竟是怎么得救的——怎么从海浪里被拖出来，带到沙丘上去的？是啊！难道这不是问题吗？现在我敢肯定，这里头准有什么秘密，这个秘密将来毫无疑问是可以揭穿的。我们不妨留心观察，但是不必在大家面前讨论这些怪事，我们先把这些话藏在心里，继续我们的工作。”

　　大家总记得，工程师到目前为止，还没有发现多余湖水外泄的地方，但是他知道一定有这么一个地方。他在这里看见一股急流，感到非常奇怪。他扔了几块木头到水里去，发现它流向南边的拐角。他跟着水流，到达了湖的南端。

　　这里湖水下陷了一块，好象有一部分水漏进了地缝似的。

　　史密斯把耳朵贴在和湖面一样高的地面上，静静地倾听着，他清晰地听到地下瀑布的响声。

　　“排水的地方有了。”他一面说，一面站起身来，“没有问题，湖水经过花岗右壁里的一条甬道，一直流向大海，我们可以利用它所流经的石洞。瞧吧，我能够找到它！”

　　工程师砍了一根很长的树枝，除去树叶，把它放在夹岸的拐角处。他发现水面以下只有一英尺的地方，有一个大窟窿。这就是他们很久以来一直没有找到的排水口，水流的力量非常大，连工程师手里的树枝也被冲得无影无踪了。

　　“现在没有疑问了，”史密斯重复道。“出口就在这里，我要把它打开来看看！”

　　“你打算怎么办？”吉丁·史佩莱问道。

　　“把湖面降低三英尺。”

　　“你怎么降低湖面呢？”

　　“开一个比这个更大的出口。”

　　“开在哪儿，赛勒斯？”

　　“开在离海滨最近的地方。”

　　“可是那是一片花岗石呀！”史佩莱说。

　　“嗯，”赛勒斯·史密斯说，“我要把花岗石炸开，水流出去以后，湖面就低了，那时候就会露出洞口来……”

　　“可以开辟一个瀑布，把水泻在海滩上。”通讯记者补充道。

　　“开辟一个我们可以利用的瀑布！”赛勒斯说。“来吧，来吧！”

　　工程师催着他的伙伴走了，通讯记者完全相信史密斯，他毫不怀疑这项事业会不成功。但是，没有火药，工具又不齐全，究竟怎样才能把花岗石壁炸开呢？工程师对这个工作虽然很热心，可是他们的能力不是达不到吗？

　　当史密斯和通讯记者回到“石窟”的时候，赫伯特和潘克洛夫正从木筏上往下卸木柴。

　　“樵夫的工作才做完，史密斯先生，”水手笑道，“你要泥水匠的时候……”

　　“泥水匠，……不要，现在要化学家。”工程师答道。

　　“对了，”通讯记者接着说，“我们要炸海岛……”

　　“炸海岛？”潘克洛夫大声说。

　　“至少要炸一部分。”史佩莱答道。

　　“听我说，朋友们。”工程师说。接着他向大家宣布了视察的结果。

　　根据工程师的说法，不管是大是小，在眺望岗下面的花岗石壁里，一定有一个山洞。他打算要穿开石壁到里面去。为了这个目的，首先就必须凿开一个较大的出口，使湖面降低，然后清除急流通过的山洞。因此要制造一种炸药，在岸上的其他部位炸开一条深沟。这就是史密斯打算利用自然界供给他的矿物的计划。

　　不用说，大家一致热烈拥护这个计划，特别是潘克洛夫。进行大规模的工作、炸花岗石、人工制造瀑布，这些事都合乎水手的胃口。既然工程师需要化学药品，他就象过去变成泥水匠和皮匠似的，一下子又变成化学家了。大家需要什么，他就可以干什么，正如他对纳布所说的，如果必要的话，“连舞蹈和礼仪教师都能担任”。

　　纳布和潘克洛夫首先被派去取儒艮的油，把它的肉留着食用。他们对工程师十分信任，连一句话也不问，马上就出发了。几分钟以后，赛勒斯·史密斯、赫伯特和吉丁·史佩莱也带着筐子往煤层去了，那里的最近过渡地层里，含有大量的黄铁矿石，史密斯上一次曾经找到过一块这类的标本。他们用了一整天的工夫，把矿石运回“石窟”，傍晚的时候，这些矿石已经运来好几吨了。

　　第二天，5月8日，工程师开始工作了。这些黄铁矿石的主要成分是炭、火石、矾土和硫化铁，其中硫化铁的含量过多，必须使它分离，尽快地把它变为硫酸盐。取得硫酸盐以后，就可以蒸馏出硫酸来了。

　　他们的目的就是要取得硫酸。硫酸是一种不可缺少的原料，根据硫酸的消耗量，就可以估计出一个国家工业生产的情况来。这种酸的用处很大，居民们将来可以利用它制造蜡烛，鞣制皮革等等，可是这一次工程师另有用途，把它留起来了。

　　赛勒斯·史密斯在“石窟”后面找了一块十分平坦的地方，他在地面上铺了一层树枝和木柴，上面堆了几块黄铁矿石，互相架起来，上面又盖了一层薄薄的黄铁矿石，这是事先打碎的，大小都和核桃差不多。

　　这一步完成以后，他们就把木柴点着了，热度传到片岩上，片岩含有炭和硫磺，马上就燃烧起来。然后他们又新添了几层碎矿石，堆成一大堆，外面盖上干土和野草，还留下通气的窟窿，好象在把一堆木柴烧成木炭似的。

　　硫化铁变成硫酸铁和矾土变成硫酸铝的过程至少需要十天到十二天，他们经过上述的安排以后，就让它自己去变化，不再照料了。硫酸铁和硫酸铝都能在水中溶解，可是其他如火石、焦炭、灰渣等是不能在水中溶解的。

　　在进行这项化学工作的同时，赛勒斯·史密斯继续从事其他的工作，他们干得非常起劲，恨不得一下子就成功。

　　纳布和潘克洛夫已经把儒艮身上的脂肪全部取下来，装在大陶土罐里了。现在需要用碱化的方法把甘油从脂肪里分离出来。要完成这项工作，一定要有小苏打或石灰，用其中的任何一种分解脂肪，就可以形成肥皂，使甘油分离出来，这种甘油正是工程师想得到的。想用石灰倒很方便，可是这样所得到的是石灰质的肥皂，不能在水里溶解，因此毫无用处。反过来说，如果利用小苏打，就可以得到一种能溶解的肥皂，可供日常使用。赛勒斯·史密斯是一个从实际出发的人，他宁可费事也要弄到小苏打。困难吗？不，因为岸边水生植物很多，有海蓬子、番杏和各种漂上岸来的马尾藻科。他们把这种植物大量地收集起来，先把它们晒干，然后在露天的坑洞里焚烧。他们一连烧了好几天，结果得到许多灰色的粉末，很久以