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大庄园-第27部分
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“吉姆？”赫蒂出声发问，她看着吉姆的神情，小心惴度了一下，只觉那神情之中透出的意味颇有趣味，既惊且讶，甚至还有一分隐约的喜悦之情！？
“赫蒂小姐，抱歉，我一时走神，”吉姆赶忙致歉，望了望远处正在向他们徒步走来的米娅两人，犹豫了一下，主动请示道，“赫蒂小姐，我能过去说几句话吗？”
按照常理，应该由米娅带着她的客人前来向赫蒂行礼，这才符合规矩，不过，赫蒂也不是只重规矩不通人情的人——试想，无论任何人，在与自己的boss同行的时候，看到自己的母亲，以及母亲的疑似情人……这种情况无论如何都是极尴尬的吧……
所以，赫蒂挥挥手，任由吉姆自由行动，她便勒马在旁，看着吉姆翻身下马，一路小跑上前与米娅两人打招呼，而后便见米娅狠敲了吉姆一下，拉着那位颇为儒雅的中年男性远远行礼——自此，赫蒂也不好意思再看下去，点头致意后，便策马带着贴身女仆转到另外的方向，不再继续围观。
大约过了七八分钟，吉姆三人才走过来，于近前再向赫蒂行礼，并且由米娅居中介绍，将那位疑似追求者的男性介绍给赫蒂认识。
稍一寒暄，众人再次踏上旅途，一路疾驰向镇上而去。
递交拜贴后，在客厅等待凯瑟琳回应的期间，吉姆在赫蒂的问询之下，详细地述说了米娅的这段情｜事。
细论起来，不过是青梅竹马的情谊，米娅家境没落之后，迁离既有住宅，这份尚未发芽的情感便由此中断，多年之后，女丧夫，男未娶，再次相遇，时间的磨砺与生活的苦难并没有消磨他们的友善与美好，反倒令他们更珍惜感情，更珍爱当下，所以，这次的相爱虽然默默滋生，却是成熟而温情，如有陈酿多年的美酒，味美而意韵悠长。
“那么，看起来，你和小丹尼都知道这位阿方索叔叔的存在喽？”赫蒂颇觉讶异地问道。
“大约七八年前，阿方索叔叔到佩兰城调养身体——那一次，他们才重新见面，阿方索叔叔在佩兰城住了三个月，他很疼爱我们，”吉姆说着，顿了顿，再接一句，“比父亲还要更加疼爱。”
“那为什么他没有娶米娅呢，”赫蒂脱口而出，不过，立刻地，她便为自己的莽撞而道歉。
“没关系，赫蒂小姐，”吉姆神情有些低落地叹息一声，“阿方索叔叔当年也许当真有过这样的意愿，不过，当时，我的祖父母还健在，他们不可能允许母亲再嫁，另外，阿方索叔叔的雇主那边似乎突发紧急情况，在他的假期还未结束就匆匆将他召回，这才突然断了来往——我只是没想到，事隔多年，他居然还会再回来……”
赫蒂见他沉浸在自己的思绪中，犹豫了一下，还没等她继续了解情况，凯瑟琳已经亲自来到客厅，几人便一心投入到对温泉山谷建设的讨论当中。
……
内瑞尔－卡特抹了抹额头，擦下一头热汗，白帕折叠，再往脖颈之下擦拭，又是一帕的湿——汗如雨下已经是对他现状最好的说明，满脸满身的汗已经将纯棉的衣物浸透，正在向第二层的魔法袍“入侵”。
自从成为2级魔法师之后，他已经很久没有这么辛苦了，一整天的时间里，他都在不断重复着“提炼－凝缩－塑形”这一系列的流程，大量的矿石原石经由他的手，变成一块块最符合标准的矿石方块，第一块的尺寸与重量都是绝对标准化，使用者只需要计算数量，就可以得出重量，为使用节省了诸多单位换算的时间。
美丽的矿石方块叠成一座金字塔小山，看似数量诸多，但是，真正投入使用的时候，不过数天就可以完全消耗，卡特男爵看了看这些矿石块，再看了看已经累得不顾形象，瘫坐在椅子上，连一根指头也不想再动弹的自家兄弟，犹豫了一下，问道：“内瑞尔，你能再多提炼50枚原矿吗？”
内瑞尔闻言，猛一抬头，满目不可思议地瞪视着自家兄长，说出的话却是阴恻恻地，透着股让人不舒服的寒气：“你难道想累死我吗？”
被人如此指责，卡特男爵心下不悦：“这也不是我逼你的，大人的来信里叮嘱我们最好能弄出三千块——暴风堡十年一度的狩猎马上就要开始了，大人手中又多了两个名额，如果有了这批矿，大人就能再武装两支队伍参加狩猎，这样一来，也能多增加几分胜算。大人也说了，要不是我们的矿脉和奴隶出了问题，这次的要求就不是三千块，而是更多。”
内瑞尔疲惫的脸庞抽了几抽，一抹脸，沉默了一下，最终只能摇头：“不行，这已经是我全部的能力了。”
卡特男爵遗憾地一叹气，挥挥手，让人将矿石方块抬走，又向内瑞尔勉励几句，这才转身走人。
一出门，卡特男爵的脸色就拉了下来——以他对内瑞尔的了解，如果他当真没办法达成，当时就会拒绝，而不会沉默之后才拒绝，这样的发现令卡特男爵十分不痛快，他觉得，内瑞尔这是想伺机拿捏他！而且，矿区减产的情况与奴隶暴动引发魔狼袭击人类的事情，除了自己及一两个心腹之外，只有内瑞尔知道，如此情况又怎么会传到大人耳朵里？
若无外患便有内忧，无论是内忧还是外患，卡特男爵都不会让人轻易算计——就算是亲兄弟，也别想占他的便宜！
053 借势
泡温泉最终成行的时间是在夏季快要过去的某一天，天气晴好，白日里艳阳高照，空气被晒得灼｜热，好似在炙烤一般，出发的时间选在下午，最终成行的是五位女眷，赫蒂、维尔莉特、凯瑟琳、贝蒂以及斯诺夫人。
马车在乡间小路上一路摇摇晃晃，为了避免暑热，用的是半敞蓬式的设计，头顶使用遮阳材质覆盖，四周坠以轻纱，既遮阳，又通风，马儿跑起来的时候，更有轻风徐徐，吹去燥意，送来清凉，再放眼一望这满山遍野的葱葱之色，更是让人烦恼尽消。
尚且不用到达温泉山谷，斯诺夫人便觉心中浊气被吹散了一大半，她感叹一声，伸手握｜住凯瑟琳的手，感动说道：“真是要谢谢你们安排的这次行程，我现在就已经感觉舒服很多了，每天待在家里，满脑子都是各种意外与担心，整个人都不好了。”
凯瑟琳原本并不习惯于坐车，这回可是专门为了陪伴斯诺夫人，这才把自己拘在马车之中，所幸，特纳家的马车倒是别出心裁，一点也不会令人感觉逼仄，只是如此跑跑就让斯诺夫人心情转好，这倒实在是意外之喜。
心中虽是这样想着，凯瑟琳嘴上却说道：“既然是出来散心了，还记得那些烦心事做什么？这两天就好好地歇一歇、玩一玩——这个世界少了谁还不能正常运作了？你和姐夫已经做了这么多的准备，对方要是再不领情，那就是群白眼狼，赶紧着赶走才好！”
这段时间里，斯诺夫人已经不只一次听凯瑟琳如此劝说，只是，之前的日子里，她成天面对着就是与接待贵客相关的各种事务，如同钻进牛角尖里似地。怎么也转不出来，现在再是一听，话是不变，理是不变。但她的心情却是变了，自然也就听了进去，笑呵呵地应下，令凯瑟琳备感此行之顺，甚至有些后悔，怎么就没早想到这一招，早安排这么一次出行呢？
斯诺夫人是此行最重要的人物，她既然感觉满意，那么，这趟温泉之行就已经成功大半。接下来就是如何善始善终的问题——在这一点上，赫蒂是最不用操心的，家中无论是维尔莉特、弗兰克还是米娅，都是行事妥协之人，就算做不到让客人们惊艳。也绝不会令客人们扫兴。
果然，一进温泉山谷，重重浓荫将热意驱散于外，里外温差起码达成四五度左右，凉意习习，更是令人心情舒畅，古朴的建筑藏于密｜林之间。偶尔可见一角飞檐，几许立柱，简约大气，令人生出一种回归田园，回归自然的大意境。
别说是从未见过这种新奇布局的斯诺夫人与贝蒂，就算是已经见过等比例缩放模型的凯瑟琳也是满眼惊艳。她拍着赫蒂的肩，感叹道：“你这回可是得了个好宝贝，这样的地方，就算没有山谷，也是绝佳的度暑之地。”
“嘻嘻。您说的正是呢，”赫蒂带着几分小得意的劲儿，笑道，“我也没想到这里有这么好，自从驯服了那群短尾猿，芬克带人扩大了侦察范围，发现再往里有一片红｜果林，再过去，林区的地形及野兽分布非常适合打猎——之前有短尾猿们在，没人敢涉足这片区域，实在是宝山空置啊。”
“好啊，才夸你两句，你就翘起小尾巴了，真是太不谦虚，太不经夸了，”凯瑟琳啧啧叹道，出声调侃。
赫蒂也不在意，乐滋滋地说着下一期的开发计划，要如何如何利用资源，如何如何经营果林和猎场，每一个规划都是如此头头是道，却又免不了被凯瑟琳调侃“纸上谈兵”。
赫蒂和凯瑟琳是说者无意，但却有人听者有心，这一大一小正斗着嘴，却听斯诺夫人突然道：“赫蒂，小可爱，你说的倒是非常不错的样子——依着你的规划，下一期工程大约会在什么时候动工，什么时候完工呢？”
赫蒂闻方，呆了一呆，顿时吱唔无言——她原本说这些不过只是在向凯瑟琳炫耀，算是两人间的小游戏，虽说听着很唬人，但是，如果要真正实施计划，却不是那么容易的。她哪里想得到斯诺夫人居然会把她的话当真？
正为难间，维尔莉特却挺身而出，慢声细语地与斯诺夫人商谈起开发计划的可行性，把前景的美好与建设的艰难，以及规划的可变性等诸事掰开了、揉碎了，说明清楚——也许是曾经的生活经历影响，维尔莉特行事时执行性极强，她虽然不会像赫蒂这样大局规划，但是，却极擅长把纸上计划变成正在进行中的现实。
也许是之前那场音乐独奏给了维尔莉特以信心，如今再与这些贵族夫人、小姐们相处的时候，维尔莉特的自卑情绪就不会那么严重，虽然遣词用句时难免小心翼翼，却也是敢于主动与人交流——这种态度上的改变已经是极具突破性地成长了。
目睹这一成长的赫蒂感到无论骄傲与自豪。
“你看吧，以后多向你姐姐学学，这一星一点的说明，多么具有说服力？”凯瑟琳说着，直接上手揉搓赫蒂的脑袋，压得她觉得自己的脖子几乎都要缩短好几公分了！
维尔莉特与斯诺夫人相谈甚欢，凯瑟琳在一旁敲边鼓，三位年长的女性慢悠悠走远，赫蒂和贝蒂相互对视着，生出一种同病相怜之感——她们俩都被自家长辈给遗忘了！
赫蒂身为主人家，自然要更加主动一些，所以，她露齿一笑，主动拉起贝蒂，说道：“哪，我带你去看小猴去，那是一只6级疾风猴，是一群4级短尾猿的猴王——它可可爱了，又爱撒娇，又会卖萌，不过，就是太懒了，平时没事的话，就成天窝在猴群里‘左拥右抱’。”
贝蒂闻言，眨巴眨巴眼：“疾风猴？短尾猿？它们应该不是一个品种的魔兽吧，这些短尾猿怎么会让疾风猴当猴王呢？”
“这我可不知道，”赫蒂挠挠脸颊，“也许是因为人家比较厉害？不过，虽然名字不同，不过，怎么看都是猴子一类的魔兽，差别应该不会太大吧？”
“是吗？”贝蒂继续眨巴眨巴眼，惹得赫蒂也同样眨巴眨巴眼。
两人对视几秒，便又同时笑起，快快乐乐地蹦去参观“左拥右抱”的“异种猴王”。
……
“斯诺夫人想借我们的温泉山谷来招待客人？”赫蒂有些愕然地透过镜子与维尔莉特对视，一头长发披散开来，直垂到腰下，贴身女仆正在用梳子理顺长发，力道适中，令人备感舒适，不过，这样也导致她无法转身直视维尔莉特，更无法用最强烈的情绪向她显示自己的惊愕——她怎么也不会想到，只是一次简单的交谈，怎么会得出这样令人瞠目结舌的结果？
“是的，斯诺夫人对这里十分满意——如果你同意，明天她就派人回去将这个建议告诉子爵大人。”维尔莉特说得轻松，似乎完全不把这件事放在心上。
赫蒂挥手让女仆退下，转身拎起睡裙，走到维尔莉特身边坐下，细问道：“姐姐，你怎么会想到出借山谷？如果让这两位客人玩得不高兴，事情难免麻烦——您也应该听凯瑟琳女士说过，这两位可是来自帝｜都的贵客，连城主大人都特意叮嘱斯诺大先生要好好招待的！”
“那又与我们有什么关系？”维尔莉特戳着赫蒂的脑门，“你未免想太多了，他们如果想借用山谷，我们出借就是了，到时候我们一个人也不留下，如何安排行程，如何招待客人，那都是斯诺家的事，如果招待好了，好处自然都是他们的，如果出了什么问题，也怪不到我们身上，不是吗？”
赫蒂挠挠头，算是同意维尔莉特的分析，毕竟，以斯诺家人的脾气，的确不会作出无故牵连的事情，只是，她还是有些纠结：“我就是不喜欢麻烦事——庄园现在的烦心事已经够多的了……”
维尔莉特拍了拍她那不安分的手，取过梳子来为她理顺头发，一边顺，一边说道：“就是因为有人窥觊庄园，所以，我才觉得我们应该捉住这次机遇——你想想，卡特男爵就算再嚣张，再厉害，也不敢轻易招惹斯诺家，不是吗？”
维尔莉特的想法是典型的借势之法——借助斯诺家的势来压制卡特男爵。毕竟，前者是南岛平原上德高望重的家族，风评一向极佳，影响力也是非同一般，如果能与他们扯上关系，卡特男爵行事时难免要有所顾忌。
不让挠头，手痒的赫蒂只能改为绕发，指间缠起一节头发，卷啊卷啊卷啊，然后放松，再缠起一节，继续卷，继续放——
“这倒是个不错的缓兵之计……”赫蒂说着，觉得自己的脑中似乎有一个模糊的想法将要突破而出，但是，一时间却又缺少最后的暴发契机，所以，她起身，在屋里来回走了几趟，对维尔莉特道，“姐姐，我同意了�
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