大庄园-第40部分

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　　　　“哦，是吗，那可真是太不幸了，”赫蒂有些无奈地耸耸肩，“我当时所处的位置距离大门的确很近——我想，这位先生当时是否只关注了其它事情，这才忽略了我的存在？”

　　　　“聪明的赫蒂，”贝蒂赞美道，“你真是敏锐而聪慧——那位可怜先生只一心看着那份给他带来灾难消息的早报，这才没注意到你的存在……嗯，事实上，他以诸多赞美之词形容了你的娇小……”

　　　　赫蒂听到贝蒂最近那句形容，只觉黑线满头——她的确个头不高，毕竟，她的年纪还没到青春发育期，但是，她显然不至于小到令人看不到吧……

　　　　摇摇头，把这个郁闷甩开，赫蒂开始关注更具有意义的话题：“那么，我能好奇一下，令这位可怜先生做出如此可怜又可恼的反应的早报究竟说了些什么事情吗？”

　　　　贝蒂闻言，嘻嘻一笑，伸手一递，便将早已准备好的报纸递上——这是一份南方早报，流行于南方几个省份，报道中除了一些出自国王之手的重要政令之外，大多都是记录着南方诸省发生的大事，大约每半个月到一周出一份，出刊频率根据这段时间以内发生大多的多少以及重要性而有所调整。

　　　　“哪，就是这一则，堪的伦斯海难——大约有十三艘的海船沉没在这片海域——可怜的人们，据说，所有的人和货物都进了海神的怀抱。”贝蒂特意点名了一则发生在三天前的海难事故报道。

　　　　赫蒂看着那个发生海难的地名，皱起眉——这个名字真熟悉，她似乎在哪里听说过？

　　　　半晌，赫蒂才突然醒悟——堪的伦斯，这是从帕布里奇亚出海远航必经的一处海湾！

073　祸兮　福兮

　　　　从度假圣地塞浦维亚回归南岛平原，便如同从无忧天堂回归人间，虽然，平原的美景并不比大海稍逊一分，但是，前者从诞生之日起便沉浸在一派悠闲懒散之中，每一丝风，每一滴水，每一个呼吸都浸透着闲适，而后者却不同——南岛平原是忙碌的，无论是勤劳的耕作还是勤劳地经商，总而言之，这里的生活都是忙碌而充实。

　　　　斯诺母女及凯瑟琳与特纳家的三位在佩兰城分的手，离别前，斯诺夫人拉着维多利亚的手，诚挚致歉——堪的伦斯海难对他们家的生意也有所冲击，斯诺夫人不得不提前回来总掌全局。

　　　　凯瑟琳则把赫蒂拖到一边，叮嘱了她一些话：“南岛平原有不少贵族都参与了海洋贸易，这一次海难，恐怕会使众多庄园主损失惨重，难免影响秋收的价格——特纳子爵一向聪明而谨慎，你在做决定之前，最好先向他请教，不要只图高价。”

　　　　赫蒂眨了眨眼，咧嘴一笑道：“您放心吧，秋收是大事，本来就是由子爵大人主持，我现在不过是在一旁学习而已，一切主要事务还是弗兰克在打理。”

　　　　凯瑟琳闻言，稍感放心地点点头，这才告别离去。

　　　　只须臾，魔法师公会的传送台边只剩下赫蒂、维尔莉特以及维多利亚三人。

　　　　“啊哈，”维多利亚打开折扇，掩唇打了一个小呵欠，显出十分疲惫的模样，“我累了，我要休息。”

　　　　赫蒂看了看天色，又看了看维多利亚，心中明了，她这是找错口，想要留在佩兰城——马上就要到秋收祭庆典了，佩兰城里正是最热闹的时候。对于像维多利亚这样的以享受为人生宗旨的贵族们而言，节日的来由与目的并不重要，重要的是可以给人们以一个合理的借口聚集在一起寻｜欢作乐。

　　　　“我们需要尽快回到庄园，”赫蒂面无表情道。不需要凯瑟琳特意提醒，她也早就知道如今形象的微妙——帝国之中，从南边海岸出海的海船，如果是往西行，大多都要经过堪的伦斯，如果这条航线暂时受挫，商人们资金紧张，庄园主们也将受创严重，当此之际，大家都需要大量的资金救急。农作物的价格必然会受此影响。

　　　　虽然，赫蒂如今已经不缺钱了，但是，特纳庄园是她人生重要转折的标志，让赫蒂以及维尔莉特都有一种强烈的依恋。仿佛，只有经营好特纳庄园，她们的生活才将继续美好，所以，她们绝不容许庄园出现丝毫衰败的迹象。

　　　　维多利亚可没搭理赫蒂，她微一侧身，用侧背部面对着赫蒂。轻声一哼，摆明了不愿意配合。

　　　　赫蒂一皱眉，正待想办法，便觉维尔莉特拉了拉她的衣袖，取得她注意后，便摇了摇头。面露不赞同的神色。

　　　　赫蒂一扁嘴，往后退了一步，让维尔莉特出面。

　　　　维尔莉特拍了拍赫蒂的手，安抚着她，同时。微笑道：“您既然累了，就暂时留在佩兰城稍作修养，秋收季前后，庄园中必然无比忙乱，总不能因此打扰您的休息——您觉得这样安排，是否可行？”

　　　　维多利亚巴不得留下来，当即抚掌叫好，维尔莉特伸手招来一位侍者，令其好生安排了维多利亚的行程，而后，赫蒂和维尔莉特坐上特纳家派来的马车，一路急行，向庄园直奔而去。

　　　　……

　　　　促使赫蒂如此急促地赶回庄园的原因不仅是秋收粮食的价格问题，还有两艘从帕布里奇亚出发西行的海船。

　　　　回到庄园的时候已是午夜时分，人困马乏，弗兰克与米娅坚持在宅邸的大门外迎接着姐妹俩的归来——对于维多利亚未能同行的事情，只有米娅表示了几分惊讶，而弗兰克却是视而不见，仿佛之前出行的只有这姐妹俩而已。

　　　　维尔莉特摸了摸赫蒂的脸，向弗兰克微微颌首后，随米娅先行一步，一路走，还能听到米娅用那温婉的声音说道：“帕布里奇亚的消息是在昨天由丹尼传递回来的，传达消息的人得了吩咐，只有见了您与赫蒂小姐才愿意开口……”

　　　　赫蒂见维尔莉特和米娅远去，拢了拢身上的大斗篷，微微一笑，转头望着弗兰克道：“子爵大人已经休息了？”

　　　　“大人两个小时前就已经安睡，”弗兰克说道，同样满面微笑——入秋之后，特纳子爵的身体日渐好转，令人倍感欣慰。

　　　　赫蒂同样高兴地点点头，这才进｜入主题：“这次在勘的伦斯海难中倾覆的海船……”

　　　　“是的，您猜想的没有错，卡特子爵一家所乘坐的海船正在其中，”弗兰克稍稍板正脸色，诉说着，“与之同行的还有墨菲家另外四艘海船——所有船只中只有一艘勉强逃出海难，但是受损极其严重，只能由救援船拖曳回港。”

　　　　赫蒂惊讶地瞪圆眼：“报纸上说沉没了13艘海船，没想到，墨菲家就占有四艘？这也未免太倒霉了吧，看来，墨菲家马上就要完蛋了吧……”

　　　　“沉没艘只不只13艘，”弗兰克摇了摇头，“那只是最初期的统计数据，随着这几天的调查统计，最起码有三十艘船只在这次海难中遇害——这是近二十年来，最严重的一次海难！”

　　　　赫蒂倒抽一口凉气——30艘海船全数沉没，这是多么可怕的一个概念！就她所知，当今的海船，纯粹的客运船最起码可搭乘千人以上，就算是纯粹的货船，船上的船工船员总数加起来也得有个百八十人，如此一数，这次海难造成的死亡人数最起码也在三千以上！

　　　　“大海是死亡勇士的战场，你永远无法明白她是多么的丰饶大度，同时，又是多么地残暴无情……”赫蒂喃喃道。

　　　　对于死者而言，一死了之倒也就罢了，海难之后，倒是那些活着的人更受罪——不仅是失去亲人的人们将承受悲伤，这些海船的主人们，以及那些货物的归属者们则将在很长一段时间里。为此而焦头烂额。

　　　　墨菲家族就是其中的一个受害者——为了屯集物资与大量武装资金，他们将几乎所有的流动资金都投入了这五艘货船上，寄望于一次大型的远洋贸易。

　　　　一旦此行成功，墨菲家族必将收益数十倍。甚至百倍，到时候，别说是一个暴风堡狩猎，就是十个也不在话下！

　　　　只是可惜，英雄末路——更不用说，无论是兰登…墨菲还是墨菲家族的绝大多数人都算不上是英雄，自然更加末路。

　　　　赫蒂几乎已经可以想见，当这个消息传递到帝｜都之后，有多少与墨菲家族敌对，或是暗生窥觊的势力将如同嗅到血腥味道的鲨鱼一般。蜂拥而上，将这个曾经不可一视的庞大利益群体分而食之！

　　　　卡特家的灭亡及墨菲家可期的没落，都不过是一语带过，更重要的是卡特家的领地——那些与特纳庄园交界的上好的平原与丘陵！

　　　　卡特子爵一家亡于海上，能够继承卡特家家产的只有一脉远亲——也就是海伦…卡特的父亲。可是，那是一位有名的游荡子与纨绔子弟，只要给出足够的好处，想必，他必然会乐意将这份意外得来的产业换成亮灿灿的金币，再不济，也可以兑换成佩兰城中的商铺。而不是远在南岛平原的各种土地。

　　　　自从海贸盛行，商人大行其道这后，许多贵族都改变了想法，他们不再愿意投资土地，而更愿意将金钱投放到海运货易等各种商业贸易中去——这样的话，来钱更快。而且，还不需要操心天时地气对作物的影响。

　　　　但是，在赫蒂看来，土地永远是最重要的——它是根基，是最捍不可动的发展基石。只有先拥有足够稳固的土地基石，才有可能寻求更深远的发展！

　　　　赫蒂与弗兰克商讨了三个基本方案之后，这才别过弗兰克，一边打着呵欠，一边匆匆向维尔莉特的房间赶去——在那里，有另外一个消息等待着她。

　　　　“艾伦大叔让人带话过来，说是，矮人的运粮船同样在勘的伦斯海难中沉没，他们损失惨重，急需粮食，”维尔莉特一见赫蒂的面，便将最重要的消息说出。

　　　　赫蒂闻言，怔了一下，说话前，先忍不住掩嘴打了个呵欠，合上嘴，舔了舔唇，才道：“矮人沉没了几艘？”

　　　　“两艘——只不过，矮人的船经过特殊的改装，容量比一般同排量的海船大上近一半。”

　　　　所以，损失自然更大……

　　　　“弗兰克说，勘的伦斯海难最起码吞没了三十艘海船，”赫蒂微微哑着声音道，“我算过了，起码得有个三四千人因此丧命……”

　　　　“出海就是如此，每一次远行都是一次死亡之旅，”相比于赫蒂的沉郁，维尔莉特就显得平静许多——在帕布里奇亚，她见多了以此谋生的海员，以及海员们的家属，所以，更容易接受这样的伤亡。

　　　　赫蒂沉沉叹息一声，略略振作一下精神：“也就是说，矮人需要秋收的粮食——而且，要的很急切，是吧！？”

　　　　维尔莉特颌首表示赞同。

　　　　从帝国南边海岸线出发前往矮人居住的异族大陆，是一段漫长的旅途，只有借助信风才能加快行程，减少能量消耗，而一旦入冬，风向便与西行不利，所以，矮人们必须在秋收祭前后将粮食装船出发。

　　　　这也代表着，新粮马上就能卖出一个令人惊喜的高价！

　　　　赫蒂越是盘算着这笔买卖，越是兴奋得眼冒金光——福兮，祸所伏；祸兮，福所倚；老祖宗诚不欺我，此理纵然跨越时空界限，亦然可行！

074　矮人猜想

　　　　秋收前的南岛平原一派繁忙丰饶之景，成片即将收割的青麦在秋风之中轻舞飞扬，带着农人们对一年好收成的无比向往与期待——直到来年的夏收之前，人们需要依靠这一季的收成好好过活，不仅要度过寒冷难耐的冬季，还需要应对新一年耕种的各种开支。

　　　　所以，无论是农人还是庄园主们，对于秋收总是格外看重。

　　　　乡间小路并不小，最窄处可供一骑纵驰而过，而最宽处可任由三骑并行而不显局促。

　　　　赫蒂此时便放任马儿悠闲慢行，就算偶尔被路边野草诱｜惑停步，低头啃食，她也不加催促，反倒极有兴致地眺望远方，看着那成片成片即将收割的青麦田，心中喜悦满满。

　　　　“年轻时候，最大的梦想是成为高阶武者，走遍世界，获得佣兵王的荣耀称号，”艾文大叔随着赫蒂一般缓行慢行，同样眺望远方田地，慢悠悠地自嘲道，“直到年纪大了，才知道，荣耀什么的都是狗屁，还不如一亩田地，一门手艺更重要。”

　　　　“荣耀是留给衣食无忧的人锦上添花用的，”赫蒂微微一笑，“对于我们俗人而言，吃好穿好，好好享受人生才是最重要。”

　　　　“惫懒脾气，”艾文大叔笑着摇摇头，拿赫蒂的这点小性子没辙。

　　　　“别人要想惫懒还没那条件呢，”赫蒂皱了皱鼻子，神情可爱，“这可是需要有足够的物质保证才行——艾文大叔，这可就得靠你的努力啦~”

　　　　这话一出，便涉及正题，艾文大叔正了正神色，说道：“老约克给出的价码比之前往上浮动了一层，不过，他们要求的交货日期很急——秋收祭后五天内就要运到帕布里奇亚。”

　　　　“是啊，能不急吗，再拖下去。他们今年可就别想回到西大陆了。”赫蒂勾唇一笑，“我这边的粮食多得是，也能保证会在他们规定的时间内送到帕布里奇亚，不过。我对他们给的价格不满意。”

　　　　艾文大叔闻言一怔，面露讶色——老约克给出的这个价格已经比今年秋收的统一收购价高出三成多了，赫蒂居然还不满意！？

　　　　她的野心未免也太大了吧！

　　　　艾文犹豫了一下，尝试劝说道：“赫蒂，价位开得太高，恐怕会把他们吓跑的。而且，他们的金币在此之前已经大多用于购买粮食，现在，恐怕没有太多余钱了吧？”

　　　　“不用担心，艾文大叔。”赫蒂信心满满道，“矮人可是全世界最不缺金币的人，他们个个都是精明的商人，且不说西大陆本就是金矿产区，单论他们与人类合作的那些酒店、俱乐部等每年给他们提供的提成收益就非常可观——就我所知。安哥拉之角每年给黑海矮人提供的金币就多以万计！”

　　　　说着，赫蒂的一双眼亮晶晶地，充满了某种狩猎一般的光芒：“就算他们现在手上金币不足，以黑海矮人惯有的良好信誉，相信，安哥拉之角会很乐意向他们预支今年的提成！”

　　　　艾文大叔一番惊讶过后，便冷静下来。说道：“既然你有这样充分的