合浦珠-第14部分

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长廊，果有女子隐隐号泣。信之奋步向前。珠娘在内，听得人声喧嚷，疑是二僧逼奸，忙以罗带自缢。信之破扉而入，大呼道：“果是范小姐否？我等特来相救”。
小姐背立含泣，而应声道：“妾果范氏，君辈是谁？”信之道：“某等泊舟山畔，夜来得一奇梦，故知小姐被阨。又知尊翁先生，今日必至维扬，乞小姐不须疑虑，作速登舟。”珠娘叹道：“妾以闺中弱质，奈何命运不辰，出头露面，受尽摧挫。荷蒙君子仗义相扶，在妾有何面目，再立于人世乎？况家君远困遐陬，岂能即返，君请自为正务，此地乃妾毕命之所耳。”信之道：“小姐差矣，若果失身凶秃，死固宜然，今不为所犯，而必欲捐躯，贞白之心反不能显暴于世矣。某因失偶相寻，愁肠如沸，故一闻小姐之事，不觉怒发冲冠，出自诚心相救，岂小姐视如僧辈而因为拒却乎？设或尊君未即相逢，某当多着女伴，送至尊居，幸勿疑某亦蓄他意也。”
小姐乃收泪致谢。当信之苦劝时，朱敬山已把文友、寂如锁在舡中，招呼二十余人，蜂拥上岸，把细软件物，一切筒匣器皿，无不席捲下舡。信之乃以自舡中舱，与小姐独坐。将欲解维，合寺僧侣悉知，拥出江边，沸声诘究。朱敬山既有捕批，小姐又现在可证，遂不敢拦阻而退。
是日风顺，开舡未几，便至扬州。将舡停泊，信之便到岸上，遍向座舡逐一挨问，哪里有个南京范太守的舡，只得走回与朱敬山计议。敬山道：“若不解进府里，被他先告一状，反吃官司。只是到官，须要小姐面证。”珠娘在舱，听得见官二字，不觉号咷大哭，走出舡头便欲赴水。左首舡上有一老者惊问道：“那一位好似我家梦珠小姐。”珠娘回首一看，认是老仆金元，大叫道：“金元救我！”金元便即扶腋过去。原来范公的舡，与客舡相似，故信之寻问不出。
当下珠娘急问老爷哪里，金元道：“老爷拜望太守未回。”言毕，公已回至舡首。见了珠娘，大惊道：“我儿为何在此？”珠娘见公，牵衣大哭，便把被劫情由，细诉一遍，公亦垂泪道：“只道我为父的受苦三年，谁知汝亦遭此厄难。只是汝既被劫，尔母亦必苦坏矣。”珠娘曰：“母亲只为爹爹谪蹇，终日愁苦，今天幸赐还，想是朝绅出疏申辩。”范公摇首道：“那些权佞眈眈虎视，在朝大臣，俱以身家为重，谁敢撩须。我一到边陲，自谓必死，全赖新主洪恩，方遂首丘之愿。即如今日得会我儿，亦莫非之雨露之所赐也。”言说．便令金元导至程舡道谢。
信之说起二僧凶恶，顷已解府，尚欲借重鼎言。范公道：“二凶叫甚名号？”信之道：“一唤文友，是本房信持；一唤寂如，向在青莲庵中。因杀死戚氏，逭命在山。夜来托梦以救令爱小姐，即戚氏之鬼魂也。”范公切齿怒恨道：“那寂如受戒憨山，我向来敬礼，谁料凶暴至此！今既解去，我即刻进府，面见太尊。”
公怒气冲冲，与信之作别，是时扬州府知府叫做李胤祥，因公是谏谪超迁，十分敬重。当日范公再进宾馆，备陈前事，李府尊大怒，立即就把文友、寂如，重责四十，问成大辟。正所谓：
祸福无门，唯人自召。
你道范公，为何便得择归？只因天启驾崩，崇桢以藩王继兄而立。上在落邱，悉知魏忠贤专擅国柄，谋为不轨，故登极之后，便遣忠贤出守皇陵。忠贤危惧，到了山东饭店，自缢而亡。于时凡为魏党所寄，贬降在外者，悉复原职。然公只宜即往金陵，为何滞留扬州？只因夫人、小姐在钱老夫人家下，故公先着范斐，同了许翔卿至京。修葺房屋，自来拜过府尊，然后取路至苏。也是天意，该与小姐相会。当晚公自府中回舡，珠娘接见道：“顷有信之之叔程公来拜，帖儿在此。”公方欲展阅，又值信之带了两个婢女来至舡首，公慌忙迓入。信之道：顷会家叔，道小姐舟内无人，故家叔特着两个粗婢权为服侍，并设蔬肴，以屈尊驾少叙。”范公道：“萍水相逢，谬承贤竹林如此厚谊，使老朽何以为谢？但不知令叔尊号？”信之道：“家叔贱号逸菴”。范公惊喜道：“原来是逸菴兄，乃吾好友也。乍到匆匆，未及拜谒，岂知即为令叔！少间必当趋晤矣。”
信之去后，公即答拜逸菴。相见毕，逸菴称贺道：“恭喜，恭喜！”范公笑道：“第三年出塞，骸骨偶归，何喜之有？”逸菴道：“圣人当宁，魑魅潜形，而吾见之公愤得雪。今日轩车某返，固一喜也。令爱受磨涅而不磷淄，坚白之行，尤人所难。况乎数千里之隔，与兄一朝奇遇，又一喜也。”范公道：“小女得全陋质，皆出于戚氏阴护之力，令侄匡救之功。”言未讫，一人肃衣出见，逸菴命之拜公道：“此乃次小儿必贤也。”公视之，形躯端厚、眉目秀雅，试以学问，颇有根源，逸菴道：“弟有一事相恳，辄欲面谈，不知可否？”范公道：“愿闻台谕。”逸菴道：“仰慕令爱芳姿，欲为小儿求聘，必俟仁兄钧诺，然后敢通媒妁。”公乃告以明珠之故，逸菴大喜道：“若要别件珍宝，寒家未必预备，至于明珠之类，先人幸曾留下。”急忙进内，取出一颗，放在玛瑙盘中，旋转不定，光映一室。范公捧珠大悦，便以亲事承允。逸菴道：“容伺拣选吉日，先以此珠献媚”。范公欣然唯唯。
是夜，宾主酬酢尽欢，既而酒阑，谈起旧事。公谓逸菴道：“犹忆昔年，弟北开封罢官，偶造贵郡，承兄偕说妓女友梅。于时极清风于芳涧，拾明月于幽林，呼洒快谈，缠绵彻夜。友梅既度新声，第亦放歌相和。曾几何时，而追忆此欢，忽已四载矣。不知罗浮春色，今无恙否？”逸菴叹道：“自兄别后，那赵姬便不知所往矣。”时夜漏将半，公执手谓信之道：“戚多所云句句皆验，独于尊阃未有下落，然云救了小女自然去镜复合，竟者相会之期其在敞郡乎？仆于明早挂帆，君宜继至可也。”言毕，起身告别。
次日渡江，只着金元到苏迎请夫人，自与小姐，先返白下，要知程必贤姻事若何，下回便见。
第14回　明月珠东床中选
赋曰：
光熠熠以照物，势规规而抱圆。西山之下，随珠星而隐见；东海之上，逐明月而亏全。胡□色夺琉璃，光射金玉。鲛人泣吴江之际，游女弄汉皋之曲。在蜀郡而浮青居石家，而自绿无胫而至，有感必通。去映魏东之里，来还合浦之中。垂轻帘而璀璨，缀珠网之玲珑。
右《明珠赋》（采录半篇）
却说范公回至金陵，未及旬日，程逸菴已托表弟宋瑄为媒，与程信之、程必贤一同来望。相见甫毕，宋瑄便令从者，以小金盒捧上明珠，范公笑道：“某前言已定，断无二三。夜珍之赐，容待寒荆抵舍，方敢拜登。”宋瑄道：“表兄迫于贱事，未及造府拜见，故先着晚生以珠呈奉，既承老先生金诺，则尊老夫人意必相符，还望麾留，足仞厚谊。”范公乃欣然收颂，遂馆必贤等于宅西别业。
又逾数日，老夫人方到。见公面容黛黑，惊叹道：“一别三年，相公须鬓俱皓然了。”珠娘出来，见礼方毕，与夫人抱头而哭，公再三劝慰，夫人方收泪道：“女儿之事，问于金元，已知大略。只不知相公谪到边塞，景况何如？”范公叹道：“若说塞上风霜，其实悽楚，那杜游击孤军出镇，疲惫残弱之兵不满二千，却又当敌人之冲，刁斗不息。每至胡笳群动，牧马悲嘶，唯与杜君向南饮血。自揣此生，必以马革裹尸，谁料今日又得与夫人相见。”
夫人道：“那裴崔威势，近日如何？”答道：“夫人犹未知么？自先帝宾天、今上秉政之后，魏忠贤自缢而亡，全家贬徙岭外。如今王梅川矢心策手，便把魏裴弹了一本；又欲修睦于我，替我出疏辩冤，故王梅川得以原职闲住。圣上即升我为苑马寺少卿，我不欲为官，所以致仕。”夫人又泣道：“只可恨女儿无辜也受此一番磨难。”
范公道：“我正为女儿姻事，专待夫人归来商议。”便把程逸菴求亲，说了一遍，取出明珠付与夫人。夫人大惊道：“相公临别叮咛，曾说钱生一归，便谐花烛，不意钱生淹留京邸，直待春闱奏捷而还。”公惊问道：“我阅南畿试录，并无钱生姓名，为何春试得捷？”夫人道：“他只虑玉梅州嫉害，故从了母姓，又改讳为芳。”范公道：“三四内果然有一魏芳，但不知登第而归，可有明珠否？”夫人道：“钱生到家，正值女儿遭难，他一闻此信，悲思婉转，便以明珠付我。我推却不受，他道：‘小姐虽无下落，我毕竟要到处寻求。’妾感其意诚，只得收下，及前日金元来报，妾身起程之后，彼亦买舟继至。若又许了程家，何以回那钱生？相公此举忒觉孟浪矣。”
范公想了一会道：“据夫人之意，何以处之？”夫人道：“依妾愚见，作速辞却程翁，仍许钱生为是。”范公道：“我与逸菴相知情厚，况是亲口许出，今明珠已收，程生已馆于别业矣，怎能辞却？”夫人道：“不然。我母子至苏，感承钱夫人殷勒款待，及临别之际，含泪相送，坚以烟亲为恳。况兼钱生付珠在前，程家议亲在后，今若变易初心，不惟食言，而且负德矣。”公以事在两难，闷闷不悦。
方公与夫人谈论时，珠娘在旁听说许亲程氏，便退至阑闺，柳眉低锁，杏脸生愁，叹了一口气道：“悔不死于陶氏园中。”红蕖听了，惊讶道：“小姐怎发此言？”珠娘道：“我与钱郎，虽不曾一面相亲，然以诗笺传意，又托莲香订盟月下。今钱郎幸得中了，果有明珠为聘，事已万分无疑。谁想程翁，亦以明珠，央媒来说，爹爹竟尔许允，把三载深情，一旦付之流水，使我忽然闻此，心如刀割。”红蕖道：“说起钱爷情重，果然难得。自京邸回来，一闻小姐之事，便惨然不乐，既与夫人同至陶园寻觅，又把梅三姐送府追究。看他心意惶惶，顷刻不能放下。以后管家报说老爷、小姐已在扬州相会，便即眉开眼笑，与夫人奉觞称喜。其一往情爱，念小姐如此。况又少年科甲，异日青天伟业，不卜可知。借使程生有其才，未必有其貌；有其一貌，亦不能有其情。以小姐天姿国色，竟与羔儿作配乎？趁今未曾下聘，速与夫人商议，尚可挽回。”珠娘道：“羞人答答的，怎好启齿。事若不谐，有死而已。”
话声未绝，忽闻云板传进，苏州钱爷已到。原来钱生自夫人归来，便把不欺厚赠而遣之。禀过太夫人，起身进京，一则贺问迁莺，一则订期纳采。因先诣祖居探候鸣皋，款留信宿，是日方来谒见。范公以生既成进士，兼以风流旖旎，真所谓国士无双也，殊悔多许程生，故相见之际，意其不安。是夜仍宿生于凝芳阁之东厢。生以物换星移，转盼三载，而窗前之碧格如故，行色依然，感念旧怀，赋诗一律。诗曰：
凤凰城里旧仙家，瑞溢门阑护彩霞。
绮阁仍披徐孺榻，星机重犯使君槎。
当轩竹佩因风响，绕径梧阴带月赊。
追忆桃花曾识面，漫缘流水觅胡麻。
翌日早起，夫人出来，殷殷然以扰宅为谢，钱生亦深叙简慢之罪。夫人忽见壁上新题，大加叹赏道：“构意清新，吐辞劳郁，诚文苑之凤毛也。”钱生以明珠微露其意，夫人面容忽改，含糊不答。钱生心下狐疑，急忙持刺，往拜许翔卿。翔卿恭敬出迓，礼毕，分宾主而坐，彼此叙了寒温。钱生道：“前岁俛兄作伐，因乏明珠，磋跎至今。幸而求获一丸，已面奉范伯母矣。再乞订准，以便择吉。”翔卿道：“过承厚爱，敢不执柯，所惜钱爷到底缘薄。”钱生惊问为着何由，翔卿道：“范爷前在维扬，与程逸菴当面订姻，今程兄来已数日，将欲择期行聘矣”。钱生痴呆了半晌，叹息道：“弟以求取夜珍，几遭凶秃之手，真所谓劈洪波而探之于龙颔者也。不谓明珠虽得，事多龃龉。三载以来，也不知历了多少凄风苦雨，今日满望一言安就，谁知年伯将我遗落。无乃夫小姐数年待字之意，而负钱生一片求聘之心乎？”
翔卿道：“范公爱重钱爷，岂欲变更？只因金山寺中救出小姐，皆赖逸菴从侄之力，故不得已而许之，非公之本怀也。”钱生又力恳翔卿，婉转为计。翔卿方沉吟不语，忽见屏后鬓云隐现，遣出小鬟催唤翔卿。翔卿起身进去一会，忙忙出来，见生面如土色，支颐叹气，乃抵掌而笑道：“钱爷暂省愁烦，某即刻进见范公，当图别计，以却逸菴，决不致钱爷有遗珠之恨。”钱生乃深深揖谢，又再三嘱托而回。
至凝芳阁下，含愁独坐，正在咄咄书空，只见红蕖走至。钱生慌忙迎进，叹息而谓之道：“我自前岁，承红姐以诗笺传递，又与小姐一面之后，晨风夕雨，总助相思；明幌花帘，唯增帐慕。这一段痴情，其念可以质之鬼神。今日此来，恨不即刻便谐连理，谁知忽然改易，使我三载痴心，化为春梦。虽是尔家老爷之故，在小姐亦以怜才一念弃若飘风，独不记月下之言乎？”红蕖道：“钱爷不要错怨小姐，自因老爷许了程家后，小姐眼眶横泪，长叹一声道：‘才离虎穴，又遇风波，何妾缘之惶而命之薄也！’乃唤红蕖悄悄嘱咐道：‘我欲以数字，密报钱郎，只为愁满肺肠，一辞莫措，唯汝为我传言致意，不可以薄命妄忧损情怀，亦不可以姻事难谐，急为去就。且再从容以观老夫人主意若何。’”钱生笑道：“若得小姐如此厚意，庶不枉了钱九畹一片诚心。相烦红姐，把我若里，转达妆次。”红蕖见生辞意悽恻，将欲掉下泪来，因安慰道：“钱爷请自保重，倘早晚老爷与夫人计议，一有好消息，妾即当走报也。”钱生慌忙深深一揖道：“若蒙红姐见怜，没齿不敢蒙德”。
二人正在喁喁细谈，忽闻窗外有响，红蕖奔逸而去。生以未罄所怀，闷闷不怿，吟五言一绝云。诗曰：
好事翻成梦，多悉只为情。
可怜吴紫玉，宁忍负韩生。
既而傍晚，钱生和衣偃卧，红蕖又来，轻轻推唤，钱生一跃而起道：“红姐昏暮出来，必有好音见示。”红蕖道：“顷刻见老爷在梦笔轩与翔卿促膝细商，妾于隔垣侧耳，虽不分明，然略闻语意，大约姻事可谐，为此特来报知。”钱生喜添十信，连连称谢