小五义-第69部分

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里地呢。设若抢过湖口去，岂不省些路程？就是抢不过去，船只也不碍。近来抢湖口的甚多，都没有遇见什么事情。”那老者是执一的不让穿湖，后来才点了头。他们那嘀嘀咕咕的，就是为这件事情。进得湖口，搭住船只，李洪焉有不害怕的？柳青一见这个景况，也是害怕，要是在旱路也就不要紧了。蒋爷一瞧，把个使船的抱入湖中去了。自己把衣裳一掖，袖子一挽，亮出刀来，蹿出船舱，刀剁铁链，“呱喇喇”的声音，一丝也不动，又够不着绒绳。不然，怎么说是软硬拘钩呢？硬拘钩，净是铁链，多少丈长，未免分两太重；要是软拘钩，净是绒绳，遇刀就断。故此用的是软硬拘钩。刀剁铁链剁不动，剁绒绳胳膊够不着，急的柳爷在船上跺脚，骂道：“病夫哇，病夫！你可害苦了我了！”见喽兵往东山边上拉着一跑，“哗啷”一声，那船一歪，在水中一半，在山坡上一半，把柳爷几乎没摔下水去。借力使力，就着往岸上一蹿，这可得了手了，“叱（口叉）磕（口叉）”乱砍。喽兵本来就有几天连饭都没吃，又没有兵器，岂不是甘受其苦，挨着就死，碰着就亡，扔下拘钩，南北乱蹿。柳爷追上，就要了他的性命。

不多时，打山上跑下一个人来，身高六尺，头挽发髻，没有头巾，身穿破袄破裤，直看不出什么颜色来，足下的靴子绑着像钱串，面赛地皮，拿着一口刀，说话饿得连点气都没有了。柳青看见他，肺都气炸了，骂道：“山贼！过来受死！”那山寇摆刀就剁，觉着眼前一黑，往前一栽。柳爷倒省力，就结果了他的性命。

你道这山中为什么这么穷呢？有个缘故。常说：“一将无谋，累死千军；一帅无谋，挫丧万师。”山中大寨主是个浑人，众人跟着他受累。若论此人，身高丈一，膂力过人，使一双三棱青铜节肘刺，天真烂漫，人事不通，名叫吴源，外号人称闹湖蛟。他不晓的绿林的规矩，他把船家伤了。论说水贼不伤船家，旱贼不伤驮夫，这才是规矩呢。他一伤船家，船家要一通信，他就没有买卖了。饿了几天，连寨主皆是一体。好容易报有船到，喽兵下去。又报扎手，教四寨主聂凯出去，又报聂凯被杀。吴源亲身出来到湖。此湖叫黑水湖，岭叫蟠蛇岭。吴源下了蟠蛇岭，柳青一见山贼来得凶恶，摆刀迎头一剁。

吴源看见一闪身，一脚就把柳青踢倒，吩咐喽兵连船家一并绑上，将他们煮了，大家饱餐一顿。若问柳青生死如何，且听下回分解。

第１０８回　蟠蛇岭要煮柳员外　柴货厂捉拿李有能

〔西江月〕曰：自古英雄受困，后来自有救星。人到难处想宾朋，方信交友有用。当时救人性命，一世难忘恩情。衔环结草志偏诚，也是前生造定。且说柳爷活该运气有限，到黑水湖，现在这种饿贼半合未走，被人踢了个跟斗，让喽兵连船家一并捆上，要大煮活人。柳爷暗暗的净恨蒋平：“要不是病夫，怎么也到不了这里。人活百岁终须死，大丈夫生而何欢，死而何惧。真个要教人煮死，作了什么无法的事了？自己出世的时节，在绿林日子不久，也没作过伤天理的事，至刻下到了冬令，舍棉袄，舍粥饭。再说修桥、铺路、建塔、盖庙宇，绝不啬吝银钱，为的是以赎前愆，怎么落了这么一个收缘结果？”遂让人搭上山去，抱柴烧火。还有的说：“把他的衣裳脱下来，给大寨主穿。”此刻也不知道蒋四爷那里去了。

焉知蒋四爷把水手抱下水去，一翻一滚的出了黑水湖口。蒋爷一撒手，那水手打算要往起里一翻，那知道在水里头更不是蒋爷的对手。蒋爷顺着后脊背往上一伸手，把他脖子一捏，要把他浸在水底。右手闭住了自己的面门，怕水手一回手把他抓祝那水手头颅朝下，闭着嘴死也不肯张口，一张嘴那水就灌在肚子里来了，非淹死不可。蒋爷非让他饮水不可。蒋爷真有招儿，左手捏住了脖子，右手用力一勾水手的肋条，水手一难受，一张口水就灌进去了。这一下就把他灌了八成死，才把他提溜上来，解他的带子，把他四马倒攒蹄捆上，将他放在斜坡的地方，脑袋冲下，自来他“哇哇”的往外吐水。

蒋爷就知道他死不了哩，遂喊叫地方，就听见那里远远的有人答言，说：“来了！

来了！”看看临近，蒋爷一看，此人身量不高，四旬开外，说：“你就是此处地方？”

回答说：“正是。”蒋爷说：“你们这是什么地名？”回答说：“叫柴货厂。”蒋爷说：“你叫什么名字？”地方说：“我叫李二愣。”蒋爷说：“我们雇船上武昌府，船家与贼人勾串，把我们送进黑水湖来。还有个朋友，此时尚不知道生死呢。我把这个船家在水中拿住，大概久处有案，你把他先送在当官。”地方说：“你在那里将他拿住的？”

蒋爷说：“在水中拿住的。”地方说：“在水中拿的我管不着。”蒋爷说：“你管不着，连你一同送下来。”地方一听，吓了一跳，就知道蒋四爷口气不小，必有点势力，回道：“你老人家先别动气，我们这是差使，水有水地方，旱有旱地方，各有专责，谁不错当谁的差使。”蒋爷说：“我偏教你送。”地方说：“你老贵姓？”蒋爷说：“姓蒋名平，字泽长，外号人称翻江鼠，御前带刀水旱四品护卫。”地方爬下就磕头，说：“原来是蒋四大人，你拿过花蝴蝶。”蒋爷说：“你怎么知道？”地方又说：“还有北侠、二义士爷、龙滔、夜星子冯七。”蒋爷说：“你怎么知道？”地方说：“那我可全知道。”

蒋爷说：“你怎么知道的？”地方又说：“实不相瞒，我实实告诉你老说罢。四老爷，我们这里到了夏天，搬出张桌子来，在柳荫之下说这个拿花蝴蝶，你老怎么相面，怎么被他们识破了机关，怎么你老挨打，北侠同二义士爷来，大众群贼怎么甘拜下风，你老在水内怎么拿的花蝴蝶，说的热闹着的哪。”蒋爷问：“谁说的？”地方说：“是你的一个朋友。”蒋爷问：“我那个朋友？”地方说：“庄致和。”蒋爷说：“庄先生他这时在那呢？”地方说：“就在这北边胡家店。”蒋爷说：“伙计，你把庄先生找着，你说我在这呢。”地方说：“西边就是我的屋子，四老爷到我家去罢。”地方就要抗着水手。蒋爷说：“我抗着他罢。”遂抗将起来。地方头前引路，到了他那房前，也没院墙，共是两间，钩连搭，启帘进去。蒋爷把他往地下一摔，“噗（口甬）”摔在地下。正在黄昏之时，地方点上灯。蒋爷说：“你去找去罢，可让庄先生给我带衣服来。”

地方去不多时，就听外边咳嗽一声，说：“原来是蒋四老爷贵驾光临。”启帘进来，就要行大礼。蒋爷把他搀住，说：“庄先生不可。”庄致和问：“四老爷一向差使可好？”蒋爷说：“托福，托福。”庄致和说：“恩公先换上衣服，有什么话然后再说。”

蒋爷脱湿的，换干的。这个庄致和可就是《七侠五义》上，二义士“大夫居”与他付酒钱的那个庄致和，白日付的酒钱，晚间救的他外甥女。不然，怎么见蒋爷以恩公呼之？

湿衣服地方应着给烘干。庄致和说：“此处不是讲话之所，咱们上店里去说话。”蒋爷点头，把地方叫过来，蒋爷在他耳边如此恁般恁般如此说了一遍。地方连连点头。庄致和说：“走哇！咱们上店里去。”蒋爷一同起身，出了屋子，直奔胡家店。

走着路，庄致和说：“四老爷到这有什么事？”蒋爷就把已往从前说了一遍。庄致和说：“这位姓柳的还在黑水湖哪？”蒋爷说：“这个时候不出来，还怕他凶多吉少哪。”庄致和说：“不怕。你这个朋友活着更好，要是死了，报仇准行。”蒋爷说：“哟，这个仇怎么个报法呀？”庄致和说：“我们亲家是十八庄村连庄会的会头。”蒋爷说：“你们什么亲家？”庄致和说：“我这话提起来长。我姐姐死了，我姐夫也死了。

我那个甥女韩二恩公救的，那个也出了阁了，给的就是这个开店的胡从善之子，名叫胡成，如今跟前都有一个小女儿了。”蒋爷听着，赞叹说：“真是光阴在尊。”庄致和说：“我再告诉恩公说罢，我们这个胡亲家店中没人写帐，把我找来与他写帐。他的地亩甚多，我帮着他照料照料地亩。后来商量着，我们亲家给我这说了分家，我也不想着回原籍作买卖了。我如今跟前有个小女儿了，整整的两生日，三岁了。”蒋爷一听，连连点头，说：“人有什么意思，长江后浪催前浪，一辈新人趱旧人。”

随说着，就到了胡家店门首了。早有胡掌柜的出来迎接，旁边点着灯火。见面之时，有庄致和给两下一见。胡掌柜的要行大礼，蒋爷赶紧把他拦住，携手揽腕，往里一让，来在柜房落坐，献茶。蒋爷打听了打听买卖发财，掌柜的说：“岂敢。”胡掌柜的问了蒋爷的差使，吩咐摆酒。蒋爷说：“来此就要讨扰。”蒋四爷上坐，庄先生相陪，胡掌柜的坐在主位。

酒过三巡，然后谈话。胡掌柜问：“听说四老爷的朋友，怎么还在黑水湖中哪？”

蒋爷就把上武昌的话，船家怎么送礼细说了一遍。掌柜的说：“我们这叫柴货厂，共有十八个村子，地方极其宽大，买卖住户甚多，烧锅、当铺、估衣店。黑水湖中的贼，先前常出来借粮，我们外头被害不少，后来我们十八个村子立了个连庄大会，按着地亩往外拿钱，制买刀枪器械，他们出来，就合他们拼命。”蒋爷问：“他们出来没有？”回答：“出来过，连同他打了三仗，把他们杀败了三回，再也不敢出来了。”蒋爷说：“他们怎么那么穷？”店东说：“他们把船家伤透了，是船家都不敢走黑水湖。二者他们不敢出黑水湖，一出来，我们这里就打。他们单行人出来不打，净有上咱们这买东西的，两下里公公平平的，咱们也不欺负他们，他们也不敢发横，故此他们山中连衣食都没有了。我到庙上撞起钟来，约十八庄的会头，有你老人家挑哨，咱们大家进去，要你老这个朋友。给了便罢，要是不给，就和他讲武，索性把他平了。”蒋爷说：“不可，不可。掌柜的有这番美意，足感盛情。只是一件，倘若交手，刀枪上无眼，伤损一条性命，我担架不祝”胡从善说：“无妨。我们这里立下了规矩，与贼交手，要是废了命，看家里有多少口人，或有儿或无儿，有兄弟没兄弟，父母在不在，按条例给养廉，死多少人也不怕。”蒋爷说：“不行，你们是本村，我是外人。论私，伤一条命，我担架不起；论官，更不应例了。有一件事，求求掌柜的就得了。”胡从善问：“什么事？”蒋爷说：“你给预备一匹好马，找个年轻力壮二十多岁的人，我写封信，让他连夜投奔武昌府，能人全在武昌府呢。”胡从善说：“在武昌那个地方？”蒋爷说：“在颜按院那里呢。”胡从善说：“颜按院在那里？”蒋爷说：“在武昌府。”胡从善哈哈大笑，说：“好一个在武昌府！随蒋四老爷吩咐罢，在武昌府更好。”

蒋爷说：“等等，这里头有事，我听出了。怎么个情由，你告诉告诉我罢。”胡从善说：“四老爷不告诉我实话，我们就告诉四老爷实话？”蒋爷说：“大人丢了，你必知道下落。”胡从善说：“这不奇了。让什么人盗去，知道不知？”蒋四爷说：“知道，叫沈中元盗去。”胡从善说：“知道他盗的那去？”蒋爷说：“可不知道盗的那去，你必知道情由。”胡从善说：“沈中元有姑母在娃娃谷开甘婆店，母女娘儿两个，忽然间店中闹鬼，急卖房子。我兄弟胡从喜贪便宜要买他这房子，自己银子不够，叫我给他添几十两银子，我不让他买，咱们不与妇女办事，除非他有男子出来写字才办呢。后来他说有男子，有他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他出来写的字，我们才把这事办了。我兄弟把这房子买过去。”蒋爷心中说：“也不必言语了。”随问：“怎么样呢？”胡掌柜的说：“这有写字的，这么一面之交。前日晚间，忽然有三更多天了，外面叫门住店，咱们这里说：‘没有房屋，全住满了。’那人说：‘与掌柜的相好。’问他姓字名谁，回答：‘叫沈中元。你们把门开开罢，实没地方，我们在院子里头待一夜都行了。我们车上有女眷，夜深不好往前走了，谁叫和掌柜的有交情呢？’伙计可就和我商量。本没交情，若要见面，店钱不好要了。我没见他，就让他住了西跨院三间西房。不但店钱饭钱给了，还给了许多的酒钱。这都不要紧，我晚晌取夜壶去，可把我吓糊涂了，正是姑母娘两个口角分争呢。他就说起来了，车上拉着大人，他要住在豹花岭。他姑母不教，说他表妹给了人家了，人家知道就不要了。始终还是在夹峰山住了一夜，如今上长沙府朱家庄朱文、朱德那里去了。我过去一摸大人，正在车上躺着哪！夜壶没顾得拿，官人要在我店内把他拿住，我也就剐了。好容易盼到五更天，他才起了身，我方放心。”蒋爷一听大人有了下落，欢喜非常。忽然想起一条妙计。不知什么主意，且听下回分解。

第１０９回　地方寻找庄致和　店中初会胡从善

诗曰：人生如梦春复秋，半是欢娱半是愁。

入画云烟空着相，穿梭日月快如流。

才看少妇夸红粉，又见儿童叹白头。

惟有及时行善好，莫让作恶枉遗羞。

且说蒋四爷听了胡掌柜的一套言语，不意之中得着大人的下落老柳虽然生死未定，大人要紧。仍然还与店中掌柜的借笔砚写书信求胡掌柜的找一匹马，找一个年轻之人上武昌府送信，书不可重絮。

这时已然天亮，撤去残席，打上脸水，烹上茶来。忽听外头一阵大乱。外头伙计赶紧往里头就跑，说：“掌柜的，大事不好了！有人搅闹咱们的饭铺。他们几个人进门要吃东西，咱们将挑出幌子去，他们就要菜蔬。回答没得哪，他们说先要酒喝。刚把酒给他们端上去，又要咸菜。也不坐下，走动着喝，左要右要，一连要了五六遍了。他们就有醉了的，他把伙计抓住说：‘还没有喝呢！怎么就打这个模糊眼哪！