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大地下城纪事-第157部分
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就在离这个不幸的蛇人所在的楼梯口旁边，黯精灵妮丝找到了一处足以容纳她自己、以及两个同伴，恶魔安姆蒂尔斯、前头等圣火骑士德尔克·雄鹰的住处；这是一件外形朴素的铁皮小屋，从小屋里可以进入深嵌岩壁的几个洞穴，因而他们几个都将会有属于自己的房间。这样的屋子价格不菲——地下宫殿里的一切物价都比地面高出十倍以上，然而他们几个还是将这里买了下来，为了筹措购买住处的资金、恶魔安姆蒂尔斯和前头等圣火骑士德尔克·雄鹰似乎洗劫了远处的几间空屋子——这些屋子的主人都曾经是深沙地下城的二等公民、只是此刻全部都已经躺进了坟墓里。
在他们的新居附近的邻居们并没有给予这几个新邻居什么特别的欢迎、除了被镶嵌在楼梯口的那个蛇人以外；日常只能跟从他身边匆匆走过的怪物随口闲聊两句的蛇人发现自己的声音可以轻易地传入这几个新邻居的屋子里面，于是恶魔、黯精灵以及德尔克·雄鹰也就只能忍受着几乎日夜不停的蛇人的声音了。
然而此刻屋子里的恶魔、黯精灵和人类骑士的注意力却并没有被那个蛇人的叫嚷所吸引，放在屋子中间桌面上的一份羊皮纸卷才是他们此刻关注的焦点。
“深沙兄弟会会员守则？这是什么东西？”最近几天里，因为黯精灵妮丝忙于本身另外参加的盗贼公会的聚会，与深沙兄弟会的联络大多是由恶魔安姆蒂尔斯去进行——身为人类的德尔克·雄鹰最近一直处于地下宫殿上两层的怪物们的注视之中，想来希望通过杀死这个有幸进入深沙地下城地下宫殿的人类来提高自己的知名度的怪物一定不会少。
“跟你读出来的封面标题一样，笨！”恶魔顺口说着、打开那份羊皮纸卷：“这就是深沙兄弟会的会员守则，既然我们现在是会员，申请费、会费什么都交上去了，总不可以因为违反什么守则而白白花了那么多钱吧？”
“哦～也对，那么有些什么守则是需要遵守的呢……”
其实深沙兄弟会的会员守则相当之简单，只有短短的四条。
一：深沙兄弟会的命令永远排在首位。
二：在没有与第一条相冲突的情况下，雇主的意愿为第一考虑对象。
三：在执行雇佣任务的过程中的一切额外所得，必须将其中一成上交，其余为执行该任务的深沙兄弟会成员共有。
四：深沙兄弟会只关心任务是否完成，而途中一切支出（包括但不限于差旅费，伙食费，加班费，抚恤金）由接下任务的深沙兄弟会成员自行负责。
“很好，很强大……我是说，很简单明了。”恶魔安姆蒂尔斯随口评论着，他们三个里面、只有恶魔在几年前曾经经历过一段时间的佣兵生涯；这样的守则似乎在任何一个佣兵组织中都差不多，相对而言，那些以人类、精灵或者矮人这些主流种族为主要雇主的佣兵组织的守则还要繁复许多，据说某个国度的佣兵团甚至规定了男性佣兵的胡须和女性佣兵的头发长度：“最起码这里没有这么多稀奇古怪的规定，接下来我们只要期盼能够接到什么样的任务就好了。”
“可是安姆，我们……嗯，真的要当佣兵吗？”妮丝疑惑地看着这位前任托尔火山地下城城主：“其实我不明白……”妮丝没有说下去，自从离开托尔火山地下城以来，恶魔几乎完全没有再提起过地下城、地下城主之类的话，难道他就打算留在这里当一个佣兵、而白白虚度一生？
“当佣兵有什么问题？”恶魔安姆蒂尔斯似乎没有听出妮丝话里的意思一样、自顾自地掏出身边的钱袋：“我手头剩下的钱可不多了，可是还有不少东西需要买，真麻烦……”
“……”黯精灵妮丝张了张口，似乎还想要说些什么；一旁一直保持安静的德尔克·雄鹰却突然伸手拉了拉妮丝的衣襟：“当佣兵其实也算是不错的行当，既可以锻炼自己的战斗技巧、还有钱可拿。”
“那么你呢，鹰？”前任头等圣火骑士的全名的确有点长，因而妮丝擅自用一个鹰字来称呼他，而被称呼的对象似乎也没有什么反对意见：“留在这里做一个生活在邪恶的地下城里的人类？我怎么总觉得有点怪怪的。”
“生活在这座地下城里的人类不止我一个吧，最起码我听说还有其他的两个人类，不过还没有空闲去上门拜访罢了，而且听说你们的地下城里原本也有一个人类法师不是吗？”德尔克·雄鹰漆黑的眼眸中此刻似乎没有反映出一丝内心的情绪：“再说，生活在地下城里也没什么不好，最起码比人类世界自由得多。”
“……”妮丝找不到任何反驳的理由，其实就连她自己，也有充分的条件可以选择在人类的社会里生活，不少人类的大城市里的居民对于精灵和黯精灵的区分并不十分在意；然而黯精灵妮丝却选择了这条黑暗的道路，其中一方面与她出身在盗贼公会里有关，而另外一方面、也是她不愿意受到过多的传统、规矩和律法束缚的天性所致。
“好了，无关的讨论到此为止。”恶魔安姆蒂尔斯最近似乎开始学着做这一类的总结性发言，只是不知道这是不是妮丝的错觉：“总之，我们的申请表已经被接纳、相关的费用也已经交上去了，我们此刻的身份就是佣兵。与其浪费时间在这里磨嘴皮子，还不如讨论一下我们接下来的第一个任务。”
加入深沙兄弟会之后的第一个任务，如同银牙酒馆的吸血鬼老板所说，这会是一个绝不轻松、而且没有报酬的任务，其涵义在于证明这些新成员的价值。“任务已经接到了吗？”妮丝看着恶魔安姆蒂尔斯：“那会是一个什么样的任务呢？暗杀？拦路抢劫还是去偷盗些什么东西呢？”
深沙兄弟会的初次任务 一&二
深沙兄弟会的初次任务 一
维斯塔大陆上，人类是一个很特别的种族。
无论从力量、敏捷还是智力，各方面而言人类都无法达到顶峰境界；一个人类无论有多么强壮、力气都不可能比一条巨龙更大；而以人类平均八十年左右的寿命，在这期间所能够积累的知识和经验、更加不可能及得上动不动就目睹几个世纪的光阴流逝的种族，例如精灵，又例如矮人。
然而人类却有着自身种族的独特优势——否则的话，也许人类这个种族早已经沉没在历史长河之中，而不会像现在这样成为维斯塔大陆上的主宰。
首先是繁殖能力。不少人类认为那些贪婪地吞噬谷物的鼠类的繁殖能力可以算得上他们的心头大患，却不知道自己在不少长寿的种族眼中也是同样；通常而言，无论是人类、精灵还是矮人，他们一生中大多只会生育两到四个儿女，同样的儿女数量上、寿命相对短的人类在总体数量的增加上自然占绝对优势。要知道平均寿命约莫四百岁的矮人，他们种族的更新换代最少需要两百年以上的光阴，而相同的时间里、人类种族最少已经更替过四代以上了。
其次则是学习和创造力。也许是由于生命短暂的缘故，人类必须在出生之后的二十年之内学会他生存所必需的大部分技巧和基础，而对于那些长寿的种族来说、二十岁的精灵或者矮人通常还被当作是婴儿来看待。侏儒这个种族一向被认为是维斯塔大陆上最聪明、最伟大同时也是最危险的发明家和炼金师，然而请千万不要忘记，不少在实际生活中起到真正实在用途的物品的发明者、仍然是人类，例如羊皮纸、鹅毛笔之类。
最后就是生存力了。蟑螂和那一类的昆虫在人类眼中，与人类自己在不少种族眼中是何等地相似，整个维斯塔大陆上几乎无处不见人类的身影。矮人们离开他们赖以生存的矿洞和地道的话，总会感觉浑身不适，不少精灵则是不可半日不见绿荫；而人类呢，无论是山谷、丘陵还是森林，无论是怎么样的环境和气候，都总会出现人类的踪迹。乃至于被精灵和矮人们视为禁区的沙漠中，都同样有人类种族的存在，他们就是所谓的沙地人。
在维斯塔大陆中央部位的大沙漠西北面的边沿地带，有着大片连绵的绿洲；不知道多少年前，一批人类来到了绿洲附近、并且以绿洲为中心开始建立他们的家园。千万年过后，大沙漠里的无论是野兽还是怪物们，都已经默默地承认了这片人类生活的区域的存在，而在人类社会里、这片区域更加有着自己独立的名称：沙地帝国。
沙地帝国在某些方面与维斯塔大陆上的游牧民族十分相似，同样是以家族为基础而建立的生活群体，区别只在于游牧民族的部落没有一个定居点，而沙地居民的部落则各自占据或多或少的绿洲、永不迁移。与游牧民族部落一样，沙地居民部落的首领也同样被称之为酋长，一开始，沙漠中的各部落之间互不联络，各自部落的酋长即为各自的最高领袖；直到有一天，这片沙漠上最大的一个部落的酋长突然指挥着自己部落的军队，向四处的绿洲发动攻击。不到一百年，这个最大的部落的酋长更替两代之间的时间里，整片沙漠都被这个部落所征服，而当时的酋长则宣布成立沙地帝国，自己号称角驼大帝——角驼是这个部落的特产，外观与普通骆驼相似的角驼，除了头上额头中央的尖角为特征以外，性情也比普通骆驼暴躁凶猛得多；然而在沙地帝国宣布成立之后不到一百年，在位的角驼大帝三世就被推翻，之前征服了沙漠上所有人类的部落也就此宣告灭亡。 尽管缔造王朝的家族已经消逝，可是沙地帝国的框架也在这前后两百年间被构筑完成，直到今日都没有发生过什么重大的变化：当沙地帝国的每一位大帝去世之后，帝国里所有部落的酋长将会聚集在一起、并且投票选出下一任的统治者，而新就位的大帝的部落所在地，则成为新的沙地帝国国都——
——恶魔安姆蒂尔斯，黯精灵妮丝和前任头等圣火骑士德尔克·雄鹰此刻正置身于目前的沙地帝国国都维兰城。
尽管以维兰城为名，可是这座城市并没有维斯塔大陆上其他城市常见的城墙——在沙漠中修建城墙，对人类来说并不是一件轻而易举的事情，整个沙地帝国中、修建了城墙的城市只有三座，而维兰城并不在此列。维兰城成为国都的理由只有一个，现时在位的沙地帝国大帝胡杨大帝六世正是出身在维兰城的维兰部落之中；然而维兰城成为沙地帝国国度的日子只怕也不会太长久了，胡杨大帝六世已经年近八十、虽然身体仍然硬朗，可是未来可见的日子也属有限，胡杨大帝六世的五个儿子早已经在其父亲之前全部死去、而胡杨大帝六世的孙子们则没有一个年满十八岁的——十八岁是被投票选为沙地帝国大帝的最低年龄界限，换言之维兰部落已经没有竞争下任沙地帝国大帝的资格——条件是在位沙地帝国大帝胡杨大帝六世在两年之内死去。胡杨大帝六世的头三个孙子和孙女都已经不在人世：两个死于疾病、一个死在战斗中，而大帝还活着的年龄最大孙辈、萨曼莎公主今年十六岁，还没有当选沙地帝国大帝的资格；然而萨曼莎公主本人传说美貌无比之余，还拥有着巨额财富和八百近卫，而她的两个丈夫一个是维兰部落的头号勇士、另一个是维兰部落的头号智囊。如果胡杨大帝六世去世的时候、萨曼莎公主已经年满十八岁的话，毫无疑问会成为继任沙地帝国大帝的热门人选之一。
维兰城城里有一家最大的旅馆名叫棕榈叶，这也是萨曼莎公主的产业之一；棕榈叶旅馆整体都是木制架构，连同几乎所有的陈设、家具都是用棕榈树的树干、叶片制成，这使得整家旅馆里都荡漾着一股自然清新的气息。
在棕榈叶旅馆二楼的一个房间里，恶魔安姆蒂尔斯就在这自然清新的氛围中、在黯精灵和德尔克·雄鹰面前小心地打开一个小小的皮袋子，从里面掏出一份羊皮卷来；低头阅读了两遍之后、变身为人类外貌的恶魔抬起头来：“我们的第一次佣兵任务就是……刺杀沙地帝国大帝胡杨大帝六世，两年内完成，酬劳：没有。”
深沙兄弟会的初次任务 二
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“什么？刺杀……胡杨大帝六世？”带着一种难以置信的口气，妮丝禁不住瞪大了眼睛：“这……跟推我们进火坑有什么区别？”
“区别大着呢，最起码火坑对我完全没有威胁……”恶魔看起来似乎已经有了一定心理准备，慢条斯理地说着：“小声一点，你是要让这城里每一个人都知道我们的来意吗？”
前头等圣火骑士德尔克·雄鹰靠着窗台、眼睛盯着穿梭在维兰城街道上的行人：“刺杀沙地帝国大帝，听起来倒是挺有意思……可是，刺杀这一类的任务，不是一般都是那些盗贼公会干的吗？”
“准确来说，应该是已经解散了许多年的杀手公会才会热衷于这一类任务……”妮丝顺口回答，出身盗贼公会里的黯精灵妮丝自然十分熟悉这方面的事情：“不过在杀手公会解散以后，无论是佣兵还是盗贼公会，都会接这些任务，因为酬劳比起其他大多数类型的任务要高得多。”
“酬劳……唉……”恶魔长长地叹了一口气，作为‘证明自己的实力’的、加入深沙兄弟会之后的第一个任务，他们不会获得哪怕是一个铜币的报酬：“无所谓了，反正日子还长着，先想想怎样做好这第一个任务吧。”
“说回来，那个吸血鬼银牙没有提供些其他的什么辅助的东西吗？例如地图、例如内应之类的？”要想进行一次成功的刺杀行动，地图和内应这两样几乎是绝对不可以缺少的；缺了地图就无法制订详实的计划，而缺少了内应人员的话、则很难去获取被刺杀�
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