茗香-第2部分

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　　纪夫人在两年前病逝，严夫人大恸，身于苏州已是日夜垂泪，悲不可抑，为免她触景伤怀，严老爷不许她回乡送丧，仅以奠仪聊表寸心。
　　那样纯真的笑容一并染上了严奕儒雅的眉目，注视这张稚气未褪的清丽娇靥，他不由隐隐心动，此女年纪轻轻已见可人之姿，不出数载，定长成为倾城牡丹。
　　“拣日不如撞日，湘湘且随严二少往苏州去吧！”
　　严奕未及客气回应，便闻背后传来爽朗笑语，来人长眉凤目，言笑嘻怡之间显见容仪轩举，不需赘言便知是主人曾元晟来也。
　　“湘湘，你既对绫罗绸缎感兴趣，何不干脆跟随你奕表哥过去好好学习？探望小姨娘之外，也学得一手好手艺，我想姨爹也乐观其成。”曾元晟笑吟吟地看着纪湘逐渐鼓起的香腮，上前拍了拍严奕的肩膀，极尽攀亲托熟。“严老弟会帮我照顾湘湘表妹的，是吧？哟，瞧我胡涂的，这关系说上来，她也是你的好表妹啊。”
　　一个千金小姐，好端端地干么老远去学手艺？他这颗司马昭之心，瞎了都瞧得清清楚楚的。
　　严奕逸出浅笑，柔煦的目光投落在纪湘身上，她一时窘住，只好垂首躲开，孰知这举措看在有心人眼底，形同羞涩。
　　“苏州可不比这儿只做买卖，那里不仅是养蚕缫丝的好地方，更有缬染工场，聚集所有制丝的精良技术，晟表哥保你在那儿必定大开眼界，你真想跟去的话，我回头就帮你寻姨爹谈去！”扬扬赞誉苏州的美好，他口气积极。
　　听他说得好像就要冲去纪府说服爹爹，她没好气，闷声道：“我对丝绸没兴趣。”
　　“没兴趣，那干么老往丝绸庄跑？”曾元晟笑笑反问。
　　“你管我，我就爱来这儿读书。”她撇开脸，气呼呼地回到案前，竖起书册，她弯腰趴在案上，把小头颅闷在其中，真的不睬人了。
　　好讨厌的晟表哥，明知她心思，偏要拿出来说嘴！
　　“小丫头害臊啦？”眼看她真着恼了，他忙陪笑脸打圆场，纵是存心逗弄，也不乐见她难堪，他心中到底还是疼着小表妹。“小丫头禁不得玩笑话，严老弟休得见笑，走，我带你赏花去。”
　　客人告辞，铁铭勋开口拜别，纪湘却充耳不闻，继续埋首不见人。
　　他皱眉，上前抽走那本装幌子的书册，递眼色要她尽礼数。
　　“严公子再会。”牵强一笑，她知趣，依了他的教诲。
　　“纪小姐再会。”深深凝望她俏丽玉容，严奕不觉她无礼，只觉她率真难得。
　　待曾元晟领客离开后，她偏首看着身旁的男人，大眼盈满了委屈。
　　“在客人面前也敢弄小性儿，失礼。”铁铭勋硬起心肠，敛容训话。“是你自个儿说的探望小姨娘，大哥也不过在出主意让你增长见闻，恼什么？”疼她，可不表示能随她胡来，他对她怀有兄长之心，该讲的道理还是得让她明白。
　　“晟表哥最讨厌了，干么要我跟个陌生人去那么远的地方？他又不是媒婆，在那里多嘴什么？”她还是恼，又忍不住责怪他方才的言行。“还有你，竟然一声不响让晟表哥在那儿唱媒婆戏，你们是不是看我不顺眼了，想丢掉我？”像养小猫儿那般，看腻了、养烦了就把猫儿往山上扔，任其自生自灭。
　　不该想得这样消极的，但她太习惯跟在两个哥哥身旁，尤其丧母以后，她更依赖他们……特别是铁铭勋。
　　“你这脑袋瓜子究竟想什么？为你好就叫看你不顺眼？”他摇首，小丫头脾气向来带着倔，他见怪不怪，却仍为她的曲解微微绷紧了心弦。
　　湘湘聪明，果然也听见了大哥意欲撮合她和严奕的弦外之音。
　　他对此不置可否，在他眼中，湘湘还是个孩子，并不急着说亲，可若然遇上了好人家，他倒认为不妨玉成其美。
　　他希望她幸福。
　　思及此，他宽颜，不由温言道：“再说，严二少不算陌生人，我看他颇受严老爷重用，瞧着就是个有出息的人才，真的给你们俩作媒了，又有何不妥？”
　　他越情词恳切，只教她更心酸难过。
　　他真那么不在乎她嫁给别人吗？可是，他干么在乎自己呢？她又忘了他心之所钟的……是溦姐，不是她。
　　他与溦姐相知相爱了将近一载时光，可她偶尔还是会忘了此事，实在太没记性了……
　　沮丧地趴下，她红了眼眶，悄悄抚平胸口冒起的痛楚。
　　她这模样，摆明不想再听他啰唆了，他无奈，转身走开。
　　得不到安慰，纪湘难受得收拢起双臂，小小的脸儿直往两臂之间钻去，须臾，她感觉他走了又折返，继而飒飒拂来一道又一道的柔柔凉风，她连忙拿衣袖蹭干眼角泪珠，仰起螓首，看向他手上不知打哪儿来的小扇。
　　“我不热。”他干么给她打扇？
　　铁铭勋咧嘴笑道：“给你消火气。”
　　她噗哧一声，笑出满脸娇甜气息，本来梗在心间的苦涩都被他一一扇走。
　　即使他不爱她，所幸他依旧待她好，终始如一。
　　“刚刚经过摊子，给你挑的。”他罢手，将扇子放在案上，凝睇她巧笑倩兮，他不觉放柔了嗓子，低问：“喜欢吗？”
　　“喜欢！”执起扇，她抚着上头精致的彩绘，指尖勾勒过那两朵栩栩如生的栀子花，心头浇蜜了似地令她喜上眉梢。“你我心有灵犀吗？我正想要扇子哩！”
　　“天气热了。”她爱到处跑，有了扇子就不怕热着了。
　　感受他的体贴，她笑靥益发甜美，投桃报李，她马上起身为他打起扇来，殷殷勤勤地娇声问：“凉快吗？”
　　“嗯……”闭闭目，他由衷赞美。“湘湘打扇最凉快。”
　　她喜悦又感动，小手摇得更勤快了。
　　她扇得认真，他看得忍俊不禁，忽而伸掌止住她的动作，他朝她递上一个小端盒。
　　“别忙了，替我把这个交给溦儿。”
　　垂眸接过属于姐姐的礼物，彷佛他的情愫就置于掌心上，她触得着，却得不到，永远只能拖曳着沉重步伐，走遍了黯然销魂，也要携着他的心护送至姐姐手里。
　　“你送什么给溦姐呀？”她掩起心伤，再抬眉时，强迫自己展露欢容。
　　铁铭勋神色略顿，含糊道：“首饰。”
　　说来汗颜，他平常鲜少出门，那些赠予纪溦的小东西，全是请托别人张罗回来的，他自知敷衍，可实在分身不暇。
　　纪湘不察他心虚，兀自忆起他上回送了姐姐一支银簪，姐姐喜爱非常，好一阵子天天簪着，簪上那朵雕刻精巧的兰花与她气质极衬，端庄清妍，无一不雅。
　　她引颈盼望，终究只有羡慕的分。
　　“你明日得空儿吗？”低头放下端盒，她唇畔绽出恬淡微笑。“二娘生辰，你要不要过来？爹昨儿个才提起你。”
　　铁铭勋与纪溦虽为两情相悦，但二夫人不舍爱女早嫁，委婉推却了他的提亲之意，他只得听从长辈意愿，循分等待。
　　然而，他并不晓得城中有意给纪大小姐说媒的人不知凡几，有别于纪老爷的爽利赞成，二夫人故意延缓时间，就是为了好好择婿。
　　“明日……”他沉吟着，受她脸上的期待之色所撼，不多忖度便颔首了。
　　“那你就可以亲自送给溦姐了。”她展颜，忍耐心窝不断涌起的微妙刺痛，拉过他的手把端盒递了回去，卸下这份送礼的责任，却放不下满心惆怅和情意。
　　只要他得心中所慕，她何妨为人作嫁？
　　愿他娶来颜如玉，哪管消得人憔悴。
　　第1章（2）
　　经过下人通知，纪老爷一得知铁铭勋来访，马上前往南大厅。
　　纪家与曾家本为世交，两家若能结亲实为好事一桩，虽然铁铭勋不姓曾，但在纪老爷眼中，他就是曾家人，从曾老爷至临终仍安心让他掌管丝绸庄的帐目，便可知他在曾家的地位压根儿同曾元晟无异，彼此不分轩轾。
　　把溦儿许给这样的人才，他深信爱女必然得着幸福。
　　“最近很忙是吧？”
　　刚进大厅，就见铁铭勋起身恭谨问安，他挥手请他就座，朗声笑道：“昨天溦儿才问我，你近来怎不上这儿来。”
　　伊人思念，使他心亦惦之。他淡淡勾唇，温厚回答：“最近忙于安顿贵客，待会儿，我自当请小姐凉亭品茗。”
　　他气度从容，不迟不疾的彬彬有礼教纪老爷心生满意，即便目前只有口头之诺，他也认定了对方是自个儿的准女婿。
　　“明年以后，就用不着这样拘谨了！我说过的，女儿侍奉父母至十七，够了，到时贱内再舍不得，溦儿也得嫁人。”
　　铁铭勋明白纪老爷的成全之心，如今待纪溦年满十七，他便可重提亲事，纳采问名，圆满这段好姻缘。
　　“爹。”
　　柔软的嗓音自门前响起，一名少女在丫鬟的搀扶下徐徐步进厅内，她低垂着纤细的脖子，丽眸斜睨了那个气宇轩昂的座上客一眼，芙颜染霞，绛唇笑痕更深。
　　“溦儿过来给您请安。”在父亲面前站定，她微微欠身。
　　“过来给爹请安，还是给铁少爷请安？”挑起眉，纪老爷轻笑调侃。
　　“爹！”娇嗔着，纪溦红了俏容，恼他揭破她心思。
　　“好好好，溦儿最有孝心，给爹请安来着。”顺着爱女脾气，他喜眉笑眼之间尽是宠溺。“换爹寻你娘请安去，你好好招待铁少爷。”吩咐后，他离开大厅，让多日不见的两人好好相聚。
　　丫鬟扶着纪溦往铁铭勋旁边入座，她娇羞浅笑，一时半霎竟不知如何面对他，只得抬手往高几拿起茶瓶，亲自沏茶伺候。
　　“你很合适兰花。”
　　她一怔，转脸望向他噙笑的炯眸，红着脸摸摸头上珠坠，小声道：“是你眼光好，我没法出门，娘都只会给我挑上牡丹簪，以后……我只簪兰花。”
　　柔声细语挠人心，那张近在咫尺的绝艳芳容更是一顾倾人，铁铭勋神迷，不觉更挨近了她，在她耳边低沉道：“以后咱俩琴瑟和好，你想要什么，我都允。”
　　纪溦羞赧得不能自抑，招架不住他带着调情意味的承诺，唯有把茶杯往前一推，不让他再说教自己脸红的话。
　　情浓意切，尽在不言中。
　　稍晚，纪老爷带着二夫人回到大厅，下人已在内厅布午膳，铁铭勋觑空送上贺礼，二夫人惊喜，喜孜孜地接过礼物。
　　“今年不想铺张扬厉的，权且用个便饭罢了，你是如何得知我生辰？”
　　“湘湘昨儿个跟我提的。”说着，他径自看了下门口，浑然不觉身旁的纪溦沉下了笑脸。“湘湘不在家？”怎地不见她过来用膳？
　　“在家，说是身子欠安，我已叫人送膳至她房里去了。”二夫人面不改色，心里早不高兴极了。昨天瞧那丫头还好好的，今日就病了，分明刻意触她霉头！
　　他点点头，不再多言，而后随他们一家人在偏厅用饭。明明全家欢聚，偏偏少了湘湘，他看着眼前这幅其乐融融之景，不禁为她心疼。
　　大房长年不得宠，自纪夫人过世后，纪湘更加孤单，除了娘亲，她不懂得如何跟其它家人相处，就时时跑去丝绸庄，幸好有曾夫人宠着，让她有个容身之地，继续过她逍遥自在的日子。
　　他总想着，倘若能成为她真正的亲人，是否就可以带领她融入这个家？毕竟与她非亲非故的，许多事情，根本没有他插手的余地。
　　难得抽空前来与卿一聚，他的心却悬在纪湘那儿，割不下、舍不掉。
　　躺在软榻上，纪湘睁大眼睛，看着帐顶发呆。
　　她知道铁铭勋来了。
　　尽管明白以恙推辞午膳会惹爹爹和二娘不悦，她还是这么做了，多不愿意亲眼看着他与溦姐成双成对的，他们郎才女貌，匹配得教她光想着就眼眶发涩，她何苦要让自己难受？眼不见为净，还是彻底逃避这种场面吧。
　　湘湘，别想他了，你再伤心，他也见不着，值得吗？
　　当他首次请她帮忙送礼给溦姐时，她拿着他的礼物，偷偷躲在丝绸庄的后门失声痛哭，曾元晟恰巧经过看见了，就蹲在她身边，叹息问她：值得吗？
　　原来她对铁铭勋的特殊情感，他早已了然，可怜她还傻傻地以为那只是手足之间的依赖，直到他遇上溦姐，有了与溦姐结缡的念头，她才惊觉自己的情意。
　　娘亲走后那年，她终日失魂落魄，只知哭泣，曾家人时常过府关切，每每看着曾夫人承受丧妹之痛，还得操心自己，她惭愧无地，只得抹去泪水，再三请求长辈切勿劳动大驾，并许诺他们不再颓靡度日，姨娘和晟表哥才放心离去，只有铁铭勋继续过府探视，陪伴她走过那段痛不堪忍的路程。
　　他说，他也曾丧母，懂她所思所感。
　　曾家偶然会给纪家送绸缎，这种小厮干的活儿，他一并揽了下来，只为着在百忙中能过来看看她。
　　如此来来往往了一年，他在纪府邂逅了纪溦。
　　纪溦缠足，出入均需随从搀扶，那天她难得出来逛花园，丫鬟跑去灶房带点心，她便独自徘徊，蓦地不留神，竟栽了跟头，刮伤了双掌，她手疼，脚更疼，剧痛难当下，她倒在地上嘤嘤啜泣，这样的狼狈无助，碰巧让路过的铁铭勋撞见了。
　　顾不得礼教，他立即上去扶人，她软软依傍着他高大的身躯，羞怯得满面通红，当他半搂半搀地将她带往凉亭，垂眸觑她梨花带雨的娇媚姿容靠在自己怀里，谁不心动？
　　自此以后，他不再只为纪湘一人来到纪府。
　　得悉一切，她躲进闺房，脱了绣鞋就低头看着自己的天足，看了半天，热泪慢慢浸染她的眼，滴落了脸颊，渗进了衣襟。
　　人云女儿皆是赔钱货，小脚是女儿家唯一值钱的东西。七岁那年，她本也难逃缠足的命运，后来真是太疼了，她大哭不止，抱着娘亲一直求，娘亲不忍心，便擅作主张不给她继续扎脚。为此，爹娘互相争吵，二娘落井下石，嘲笑她丢光了纪家面子，直言自古只有下贱小户才不缠足，当时她可不理这些，哭哑了嗓子，闹着宁可砍去双腿，也不要让双足勒上一层又一层的布帛。
　　回忆过往，她泪下如雨，从未有过这么一刻，如此后悔年幼无知，白白错失了缠足的适当时机。
　　她痴痴想着，若然他喜爱小脚，她真的甘愿忍受那种折磨的……
　　到最后，她方领悟自己岂止是