铁莲花-第1部分

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作者：高庸


第　一　章

烈日当空，万里无云。

双槐驿几乎要被火毒的太阳烤焦了尘，每一粒泥沙都是滚烫的。

除了驿站石屋前那两棵高大的槐树，不到半点绿童。

金三太爷就坐在槐树树荫下。

在他身后，并排站着四个剽悍的年轻人，同式的白色麻纱短衫，白丝绸扳裤白布护腿，白皮莆靴，甚至头上的斗笠和肩后的剑穗，都是一色雪白。

尽管风抄扑面，骄阳似火，四个白衣人的身子，仍然挺得橡标枪一样直，八只眼睛，眨也不眨瞪着由西方延伸过来的黄泥古道。

金三太爷也注视着古道尽头，眉端深锁，目光中明显流露出几分焦急。

古道上只有阵阵飞卷的尘土．此外，什么也看不见。

金三太爷分明在等待什么，而且已经等了不少时间了。

什么事能劳动金三太爷甘冒酷暑来到双槐驿？

什么人能使金三太爷亲自坐在这荒凉小驿站上等候？

哦！来了。

一阵黄尘卷过，古道上飞一般驰来三骑健马。

马色枣黄，马上人也挥身黄衣，难怪卷在黄尘中不易看出来，等到看见，人和马都已经到了近前。

三骑同时勒缰，健马昂嘶，人影落地，为首是个四十多岁的矮胖子，后面是两名挎刀壮汉。

三人脸上全是汗溃和尘土，分明刚经过一番风尘仆仆，兼程赶到这儿来。

金三太爷没等他们喘过气来下巴微抬，问道：“如何？”

矮胖子拱手答道：“刚得到传报，车子由金钩杨玉田亲自押送，虎牢三剑同行，清晨已过赤金峡，两个时辰以内可以到双槐驿。”

金三太爷点一点头，又问道：“沿途情形呢？”

矮胖于道：“已经遵照老爷的指示，沿途驿站酒店共计七家，都已给价收卖，封闭水井，拆去炉灶，食物全部毁弃，水缸里也泡了死老鼠……六十里内，他们绝对找不到一样可吃的东西，一滴可喝的水……”

金三太爷半闭着眼睛，一面倾听，一面徽微颔首。

“……附近三百三十四户居民，也都在三天以前全部搬迁一空，每户发给一百两银子，田产牲畜另外折价，如今已是鸡犬绝迹，不见人烟。”

“唔！很好！”

金三太爷抬头望望天际那火球般的烈日，嘴角不禁绽理出一抹得童的微笑，喃喃自语道：”金钩老杨是条好汉，虎牢三剑也算得是一流高手，可是，在饥渴交迫之下，再顶着火辣辣的日头，纵是铁打金剐也要被溶化了。”

矮胖子陪着笑脸道：“老爷于神机妙算，任凭那杨玉田再谨慎，今天也非栽个大跟斗不可了。”

金三太爷淡淡一笑，站起身来，说道：·这儿你也好好安排一下，金钩杨玉田为人精明，当心别露出了破绽，事成以后，立刻带人来见我。”

“是！”

矮胖子答应得颇有自信！”

“老爷子请放心，那杨玉田就是生了翅膀爷子的手掌心。”

金三太走了两步，忽又停住道：“我让古家兄弟留在附近，必要时可助你一臂之力，但务必要记住，除非万不得已，咱们自己的人最好不要露面。”

“是！是广矮胖子连声应诺，目送金三太爷上了马，在古家四兄弟簇拥下，离开了双槐驿石屋，转身对两名挎刀壮汉摆摆手说道：’把毕老三叫出来。”

※※※毕老三是个又瘦又黑的穷叫化，浑身没有四两肉，满头乱发，一身破衣，搭拉着眼皮，一副三天没吃饭的样子。

可是，他一见了矮胖子，就像小鬼遇见城隍爷似的，精神突然一振，急忙趋前两步，恭恭敬敬作了个长揖，道：“小的毕虎，见过吴大总管。”

矮胖于吴总管只从鼻孔里轻轻嗯了一声，算是还礼，冷着脸道：“我交待你的事，你都记住了？”

毕老三忙道：“记住了，小的把总管的吩咐背了一百多遍，每一句话，每一个字，全记在脑瓜子里了。”

吴总管道：“这是咱们老爷子可怜你无亲无故，流落街头，也是我极力保荐，才赏给你这个发财的机会。”

“是！是！是！”

毕老三的鼻子差点碰到地面：事，不让老爷于和吴总管失望。”

“你要知道，这件事关系重大给你，你若把事给办砸了，那可，．“总管请放心，小的知道轻重，“那就好！”

“小的一定全心全力去办吴总管一挥手，和两名壮汉上了马，叮嘱道：“车子不久就到，你先把附近马蹄痕印清扫干净，店里也赶快准备一下，小心侍候。”

三人勒转马缰轻问遭：“吴总管，么地方去领……”

正要寓去，毕老三忽然伸出手，涎着脸请问……小的那一百两赏银，应该到什吴总管回过头，不耐烦地道：“等着向金钩插玉田去拿吧，他若只给你九十九两，你也别把酒搬出来……”

马蹄扬起飞尘，转瞬间已消失在东去的路头。

双槐驿又恢复了原来荒凉和死寂，尘土蔽空的古道，毒的太阳，高耸的树，孤独的石屋……

骄阳，古道，黄尘。

辚辑车声从古道尽头传过来，车前一骑当先开路，马上坐着兰州府的总捕头，金钩杨玉田，方脸，浓眉，阔肩，粗腰，两柄金光闪闪的护手钩，斜挂在马鞍旁。

车后三骑马上，是三个浑身劲装的中年人，黑色服着黑色剑穗，连马匹也是漆黑色。

这一抹黑色，遗着深深杀气，令人望而生瞿。

但这时，无论人和马，都蒙上一层黄土，烈日当头，挥汗如雨，人跟马匹同样显得精疲力竭，困顿不堪。

最辛苦莫过于那推车的车夫，全身衣服早被汗水浸透，干枯的嘴唇已呈灰白色，脚步蹒屠，踉跄欲倒，若非旁边有人帮扶着，只怕囚车早就翻进路沟里了。

最舒适的，却是囚车中那位犯人。

他盘膝坐在车笼里，头部露出槛外，既不必自己走路，更无须负荷推车，竟然勾着脖子，呼呼地熟睡了。

人在囚槛，镣铐加身，真亏他一点也不在意，居然睡得那么沉，阵阵鼾声，仍然那么起落有序。

旁边一名捕快低声咒骂道：“娘的，他倒挺会享福，咱们被烤得头上冒火，身上出油，他倒睡起大头觉来。”

另一个摇摇头道：“他当然笃定睡觉啦，砍头也不过碗大的疤，反正是活不成了，不睡白不睡。”

“哼！六扇门差事真不是人干的，下辈子我宁可变狗，也不干这种犯人都不如的捕快了。”

“少说两句吧！连杨老总不也是跟咱们一样，路下来几十里地，何曾捞到一口水喝！”

“呃！说来真他娘的怪事，上次经过这条路，好好的，怎么突然变得荒无人烟了呢？”

”我猜，八成这一带发生了什么灾害。”

“那准是闹瘟疫，否则，不可能居民逃得一个不剩。”

听见这话的，都不禁由心底冒出一股寒意。

谁也没接口，因为没有人能否认眼前的事实，却又都不愿童承认这是事实。

过了好一会，有人轻吁道：“你们瞻，那不是双槐驿到了么？”

立刻又有人道：’到了又如何？还不是跟前面一样，灶倒墙塌，水缸里泡着死老鼠。”

双槐驿在人们心里刚燃的熄。

不久，车马到了石屋前。

金钩插玉田举目四望，道小心戒备，不准擅离。”

捕快们早就盼望着这句话下。

连忙推着囚车奔进了树荫底有树叶遮隔阳光，人人都感觉到眼前二十几条汉于围在囚车四周，喘气的喘气，是说不出的舒服。

金钩杨玉田下了马，大声道：“过来—瞧瞧里面还有人没有？”

捕快们彼此互望，谁也不肯动。

—晴，凉意附身，抹汗的抹汗，真大家肚里都怀着一个想法：一路下来，几十里内人烟绝灭，看情形这儿也不会例外，与其花工夫去搜查一座空屋，不如在树荫下多凉快一会儿。

杨玉田何尝不了解众人的心思，于是举着手指道：“陈六，康八，你两个进愚去找找看，没有人，或许还有什么吃的喝的东西。”

被指名出列的陈六和康八虽然满肚子不情愿，也只得懒洋洋地离开了树阴凉地，手按刀柄，向石屋走．口里却在嘀咕着：“找有屁用，有吃的喝的，还能轮到咱们？早给饿鬼吃光了……”

就在这时候，石屋门口突然摇摇晃晃出现一条人影。

陈六和康八猛抬头，真的以为白日见鬼，一声惊呼，掉头就跑……

杨玉田也吃了一惊．急忙摘下护手双钩，横身挡住囚车，喝道：“什么人？”

人影缓缓从屋门走出来：　“我姓毕，是这儿酒店的掌柜。”

大伙儿全怔住了，想不到双槐驿居然还有活人！

有人就可能有食物，大伙儿心里又燃起希望。

杨玉田道：“屋里还有没有别人？”

毕老三摇摇头道：“只有我一个。”

“其他的人呢？”

“听说里泉驿闹瘟疫，附近数十里的人全逸光了我守着这间店，舍不得走。”

果然是闹瘟疫，大伙儿的心都往下沉……

杨玉田突然一探左手钩，寒光闪处，已钩住了毕老三的颈脖子。

毕老三吓得一哆嗦，急道：·你……你这是要干什么？”

杨玉田用钩端轻轻抬起毕老三的下颗，在阳光下仔细看了一遍，道：“毕掌柜，你不像有病的样子？”

毕老三道：“我本来没病，若有病岂不早就死了。”

“可是，你说这里闹瘟疫？”

“我说的是里泉驿，或许瘟疫还投有到双槐驿来。”

“晤——没病就好。”

杨玉田点点头，收了双钩，道：“你这店里，可还有吃的东西？卖些给咱们。”

毕老三耸耸肩，道：“能吃的早已吃光，最后还剩下几十个鸡蛋。”

杨玉田道：“鸡蛋也很好，快替咱们煮熟送来。”

毕老三摇头道：“那是我留着活命的，不能卖。”

“毕掌柜，咱们是兰州府的官差，押解要犯路过此地，已经整整一天没进过饮食……”

“对不起，那些鸡蛋就是我的命卖。”

咱们愿意多给你银子。”

“再多银子也不行，你们只为了填肚子，我却要靠它活下去。”

杨玉田想了想，道：“那么店里有酒没有？分售一些给咱们解解渴。”

毕老三道：“酒倒有一大坛子——”

众人一听说有酒，不由齐声欢呼起来。

陈六和康八更是迫不及待，争先恐后向石屋奔去。

“喂！等一等。”

毕老三忽然张开双臂，挡住了屋门，给你们，但得先讲好价钱。”

杨玉田笑道：“你要多少钱？你说吧·　·毕老三伸出一个手指头，缓缓说道：“这个数。”

杨玉田道：“一两银子？”

毕老三冷笑道：“那只好看看酒坛子。”

柘玉田道：“这么说，竟是十两银子一坛酒？未免太贵了些……好吧，看在擅疫成灾，进货不易，咱们买下了。”

毕老三漠然说道：“十两银子，只能闻闻酒香。”

杨玉田道：“你究竟想要多少？”

毕老三道：“十个十两。”

“什么？一百两？”

插玉田张大眼睛，失声道·百两银子？”

毕老三道：“不错！”

捕快们都勃然大怒，纷纷叱骂……

“这小于一定是疯了，瘟疫烧得他胡乱话！”

“我看这小于是穷疯．哄抬物价，扰乱金融，眼睛里还有王法吗？”

“大爷们走到哪里都是白吃白喝，给钱已是破例赏脸，这小于竟敢敲大爷们的竹杠！”

“给他脸不要脸，干脆一链子锁了他，咱们自己去搬酒，，．，’，”

杨玉田摆摆手道：“不许起哄，这儿是疫区，一物胜金，也是情理中事，嫌贵咱们可以不买，却不能怪他漫天喊价。·捕快们不敢争辩，却一个个怒目瞪着毕老三，恨不得将他生吞活剥。

杨玉田含笑拱手道：“毕掌柜，我跟你打个商量如何？’毕老三道：“没有什么好商量，一百两银子，少一个子儿也不卖。”

杨田道：“咱们愿意出一百两银子，只希望你能将鸡蛋也分售一半．让咱们填填肚子好赶路，这总行吧？”

毕老三看看那些捕快的脸色，终于没敢再坚持，伸手道：“那得先付银子，要瑰银，不收银票。”

杨玉田从马鞍旁取下银包，算了算，还不够一百两，又将虎牢三剑身上的碎银借来，才勉强凑足百两之敷，交给了毕老三。

有钱能使鬼推磨，不片刻，酒搬出来了。

捕快们都舔着干裂的嘴唇，兴冲冲的围过来。

杨玉田却拦住众人，亲自拍开封泥，凑近坛口闻了闻，然后倒出了一碗酒，递给了毕老三。

毕老三说道：“你是怕酒里有毒，要我先喝？”

杨玉田道：“对不起，咱们官差在身，不能不谨慎。”

毕老三毫不犹豫，接酒一饮而尽，又自己倒了一碗，脖子再喝光……

他还想倒第三碗酒，却被康八将酒碗夺了过去，骂道：·一百两银子一坛酒，得折合多少银子一碗？你倒越喝越上瘾了？”

众人见毕老三试饮后并无异状，不禁又跃跃欲动。

杨玉田低喝道：“别忙，药性有急缓之分，且再忍耐一会儿。”

大伙儿只好强忍着渴童，眼巴巴望着酒坛子直咽唾沫。

足足过了一顿饭之久，毕老三仍然行若无事，丝毫没有中毒的现象。

阵阵酒香扑鼻，挠得众人心痒难抓。

有人忍不住低声嘀咕道：“根本没有什么毒嘛，何苦庸人自扰……”

又有人道：“我宁可被毒死，也不愿这样被渴死……。”

’唉！可惜便宜了那黑良心掌柜，早知要尝试酒中有没有毒？我才头一个就愿意干……”

这些闲话，杨玉田全当没听见仔细观察他的每一细微反应。

前后等了将近半个时辰，毕老：样症状。

杨玉田这才释然摆了摆手，道的留着，等一会还得送鸡蛋下肚子·仍旧神色如常，毫无异话还没说完，捕快们已经一拥而上。－这坛酒，对一个渴得快要发昏的人来说真是无异玉液琼浆，活命仙露。

喝完一碗，人人都觉得意犹未尽，但杨玉田等而严厉，他自己和虎牢三剑也同样每人只分饮不多，大伙儿无话可说，只有忍着。

老三问道：“现在，我可以去煮鸡蛋了吧？”

向待人平·碗，泪滴杨玉田笑笑道：　“当然，我派两位兄弟去帮你生火煮蛋。”

向陈六和康八呶呶嘴。

两人会意，这是杨玉田不放心毕老三，什么手脚，特派两人名为帮忙，实为监视。

才走了五六步，毕老三