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苦菜花-第17部分
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母亲，她虽失去青春时代的体力，就连成年人的一般体格也被摧残，但她有着任何人所没有的精神力量。这种永远燃烧永不息灭的信念的火，能使人返老还童，变得年青！变得美丽！
“妈呀，快来看哪！八路军！那末多啊！”德刚和嫚子一见母亲来了，几乎是同时叫喊起来，一齐偎缠在母亲身上。两颗小心灵激动得简直要跳出来了。
母亲擦擦满脸的汗，望着山下行进着的部队行列，兴奋地笑了。
德强离家半年多了，没有一点信息，母亲也知道军队到处奔波打仗是很难来信的。她见到军队的人，总要打听打听儿子的消息。每次都碰到战士们和气而带点抱歉地回答：
“老大娘，军队里的人可多着啦，不能都认识……”
但她总不灰心，还是见面就要问问。
母亲觉得每个八路军都和自己的儿子一样，家里也有个象她一样的母亲，在日夜思念着儿子。担心他能吃得饱吗？穿得暖吗？衣服破了有人补吗？病了有人照管吗？……一听到枪声，就联想到自己儿子身上，心就不由得跳起来，仿佛每颗子弹都会打到她孩子身上。
母亲把给军队做的每一双鞋，每一件衣服，织的每一尺布，都和给自己孩子做的那样，用出她的最大心血。由于对自己孩子的疼爱，逐渐扩大起来，她爱每一个战士，爱整个八路军。本来妇救会不叫她做军用品，娟子一份就行了。可是她哪能放弃为自己的孩子——那些离家别母的战士们，尽一分力量的机会呢！
姜永泉担任区里的教导员①不在王官庄住以后，母亲就把南屋腾出来，专供军队住。每次来住的战士，很快就跟她熟了。
①教导员——即区委书记。因战时区中队特别重要，是营的编制，区委直接掌握，区委书记兼任其教导员职务。同时党在当时不公开，一般都称区委书记为教导员。
她给他们把炕烧热，补洗衣服。战士们不让她做，她就生气地说：
“你们这些孩子，这是对谁呀！在我这里不跟在你们家一样吗？我的孩子到你们家，不也打搅你们的妈妈吗？快别说了，再说大娘要生气啦！”
战士们看着这位和自己母亲一样亲的老大娘，又感动又亲热，最后都不好意思地笑了。
后来妇救会就负起这个工作，保证驻军不用自己洗补衣服。
有次母亲家住了一班战士，就是王东海那一班。其中有一个战士们都叫他小李的战士，母亲最疼爱他了。这青年战士，也真讨人喜欢，秀子、德刚就连嫚子在内，几天就和他亲得比亲哥还热几分。母亲知道他是昆仑县人，父亲被鬼子杀了，他和老娘到处讨饭吃。八路军一来，他就参军了。现在他母亲在哪，是死是活他也不知道。正为此，母亲对他更疼爱些。
小李生了病，母亲无微不至地伺候他，使他很快好了。她由此联想到，儿子在外面生了病是否有人管呢？可是当她看到战士们象亲兄弟一样亲，还有象慈母一样的上级，她的心就宽慰了好些。做母亲的哪个不疼自己身上掉下来的肉呢！
军队要走了，这是全村从大人到小孩最难过的事情。
秀子失去惯有的活泼劲，知道害羞地别过脸去，偷偷地擦着眼泪；德刚却紧抱着战士的胳膊，大声地乞求：“快回来呀！还到俺家来住啊！”嫚子不老实地在母亲怀里“鼓涌”①，乱伸着两只小胳膊，大嚷大叫，希望战士们多亲几下她的小脸蛋……
①鼓涌——活动挣脱的意思。多用来形容小孩子在母亲怀里全身不停地活动着，急着寻求什么的表示。
母亲默默地听着战士们的激动告别：“大娘！真麻烦你老人家啦！我们一定多杀敌人，来报答你的恩情！”仔细地看着每张年青的脸，要把每个人都牢牢记在心上。她一直把战士们送出村，站在村头的堤坝上，望着渐渐走远、依然留恋不舍地向后挥手的队伍，直到看不见最后一个影子，她才慢慢地走回家。
夕阳已靠山了。天上迤逦着几块白丝条般的云彩，涂上一层晚霞，宛如鲜艳夺目的彩缎，装饰着碧蓝的天空，和青山绿水媲美，映衬着春天的风光。远远看去，象大雨后山上下来的洪水一般的军队行列，从山根的大路上，浩浩荡荡向村中走去。
母亲怀里抱着、手里携着孩子，一进村，就觉出一种反常的热闹，街上到处洋溢着愉快的欢笑。……
母亲到家天已经昏黑了。一堆战士在院子里，一见她进来，忙迎上来：
“哈！老大娘回来了。”
“呀！老房东来啦！”
“德刚，还认识我不？”
…………
母亲一看，知道又是那班战士回来了，连忙笑着应和着。
王东海走上来，亲切地笑着说：
“大娘，又来打搅你老人家啦！”
“嗳呀！可别那末说。你们再不来，大娘也想坏啦！嗨，你们可真辛苦啦！”母亲转向屋里叫道：
“娟子，娟子！”
“妈，俺姐早出去照料队伍啦！”秀子在屋里回答道。
“哦，那你快烧水。”
“不用啊，大娘！不渴。”战士们齐声谢绝。
“哈，我早在这烧呢！”秀子笑着说。
德刚早和战士们嬉闹起来。他偎在一个坐在小凳上的战士怀里，和另一个战士在玩“剪剪报”。只见他瞪着机伶的大眼睛，握着小拳头，和那战士俩嘴里说着“剪剪报”，各自把手伸出张开。那战士手大有些迟缓，刚伸出一个大拇指和食指，表示“剪刀”，德刚马上就把手握紧——“石头”。“石头”能磨“剪刀”，那战士输了。于是那战士就把手伸出来，另一只手用一个指头指着自己的鼻子。德刚一打他的手，嘴里同时喊“耳朵”，那战士错指到嘴上，德刚又喊鼻子，他又指到耳朵上去了……这样“鼻子”“耳朵”地喊，把大家逗得哈哈大笑。
嫚子被这个战士抱着亲一气，那个两手举着逗一回，她还会给战士们唱“小板凳，两边歪，我跟妈南山去拔菜……”的歌呢。
有说有笑，有唱有闹，可把个小院落热闹翻翻了！
母亲正陶醉在欢乐的气氛里，王东海凑近她，兴奋地说：
“大娘，德强我打听着了！”
“在哪？！”母亲象听到春雷。
“在我们团部里。当通讯员。我见着他了，把你家的事都告诉他啦。哈，他可比早先又高又胖了。大家都夸奖他能干哩！”
“哦，好！那就好！”母亲的全身都浸泡在幸福中。
她觉得——不，简直是看见了，经过她的心血孕育，她的奶汁、她的怀抱，她的双手，她的一切一切努力，抚养成人的儿子，现在已和站在她面前的王东海班长那样高大有力了！
晚饭后，母亲要到南屋去，打算把战士们要补的衣服、鞋子拿来，趁夜里做做。她刚走到大门口，就遇到兰子领着一大群姑娘迎上来。兰子眨眨那俏皮的灰色眼睛，笑着说：
“大婶呀，你那班同志住好了吗？”
“没有哩。还在院子里呆着呐。”
姑娘们知道母亲在说笑，就假认真地嚷嚷着：
“好吧，让咱们来安排安排吧……”
母亲笑着把她们挡住，说：
“去你们的吧！等你们这些青妇队来，同志们早累坏啦！
去，快去吧！到别的家照料去。”
其中一个身材苗条、有一双活泼烂漫的黑眼睛的女孩子，认真地说：
“大妈呀，俺们要来拿衣裳洗……”她还没说完，就受到同伴的你推她拉的责备，脊背上还挨了一个姑娘的一拳。女孩子嗳哟叫了一声。
母亲被她们逗的笑得合不拢嘴，指着她们说：
“咳，到底是俺玉子老实，说实话给大妈。好哇，你们这些鬼丫头，还有兰子你这青妇队长，都是一肚子猴，欺负我老婆子哪。我可早看透你们的心思啦。快给我走，再不走我可要发火啦……”
母亲笑着瞅着姑娘们嘻嘻哈哈叽叽格格，簇拥着走了，就转回身向南院里去。她一进门，看到一个光膀子的战士，忽地一下把什么东西放到身后去了，又不自然地笑着打招呼。母亲装作没看到，趁他们让坐时，她一面说：“你们这些孩子就是淘气，”一面轻巧地把他正补着而藏起来的衣服拿过来。
战士们都裂着大嘴，憨憨地笑了。
母亲搜起一些衣服、鞋袜，又说笑一阵，就准备回去，可是忽然一怔。她这才发现少了几个人，仔细一看，就问王班长道：
“啊，怎么小李几个没来呢？”她学着战士们的称呼。
这一问不要紧，战士们都消失了脸上的喜色渐渐垂下了头。
母亲看着发楞，敏感到这是不好的朕兆。她的脸也灰暗下来。
顿时，屋子里的快乐气氛被阴郁的沉寂代替了。
王东海那黑红的脸膛收得挺紧，努力抑制内心的感情，沉重地说：
“大娘，小李和副班长牺牲了！”
母亲的脑子嗡的一声，鼻子一酸，赶忙用衣襟捂着眼睛。
王东海接着从容地说：
“大娘，不要太难过。当兵就要打仗，打仗就要流血牺牲！
小李他们死得光荣！死得有骨头！”
母亲怔怔地望着王东海的脸。一个机伶活泼的青年浮现在她眼前。这青年总是眯眯着带点稚气的眼睛笑嘻嘻的，象对什么东西他都喜欢似的。每天早上他最早起床，给母亲担满一缸水，把院子打扫得干干净净，一面还哼着歌儿吹着口哨。他教秀子、德刚唱歌，逗嫚子玩耍……而现在，他却早早地离开了人世。多末短促的生命啊！
母亲一动不动地凝视着跳动的灯火。柔细的油烟，跟着人们的呼吸越来越快地晃动着。母亲觉得这不是在自己屋子里，而是在战火纷飞的战场上。她仿佛看到：一个强悍的青年端着明晃晃的刺刀，向鬼子群里杀去；而在另一个不知什么地方，有一个白发苍苍的老母亲，在绝望地痛哭着……
在这一霎，母亲似乎预料到自己的儿子也会牺牲掉，那老母亲的命运也会落到自己头上。她一时觉得她过多地惦念、爱惜自己的孩子是自私的，不对的，比起别人来自……己还好得多为孩子担心的不只她一个做母亲的啊！可是随之又涌来一阵更紧张的感情，使做母亲的她更加痛感到失去孩子的可怕，战争的可怕！同时她并不希望孩子回到自己身边来，她更为清楚地体味到：没有这些孩子在前线战斗，敌人就会打过来残害更多的人，更多的母亲。
学校扩大了，学生增多了，娟子也来了。她的那根被于水笑话过的又粗又长的辫子早没有了，现在留着齐颈项的短发，比以前更俊俏秀丽，越显得好看了。娟子在过去就跟弟弟德强识些字，加上她聪慧和如饥似渴的努力学习，一连跳了好几级，不到一年工夫，她就念到了三年级。只是她太大了，同孩子们搞在一起，站队比别人高出一头来，真有点不好意思。但她下定决心，管它呢，念好书就行！每天早上起来，她同妹妹秀子就上了山，锄地拾柴采野菜，吃完早饭才夹着书去上学。晚上就开会，做拥军支前的工作，一直搞到大半夜。不知她哪来的那些精力，一点不知道累，身体还那末壮，精神还那末好！
这天吃过早饭，娟子到学校来请假，因为接到区上的通知，村干部都要去开会。
王柬芝满口答应，并关照地说：
“嘿，那怎么不行，行。要几天？和谁去？”
“村长、民兵队长和我。今晚上就回来。”娟子回答后，鞠了一躬，走出去。
回到家里，母亲递给她一个包袱——这是给姜永泉做的衣服和给她准备的一小包中午吃的干粮。她伴着村长老德顺和民兵队长玉秋，一块向区上出发了。她多么想看到姜永泉和调到区上当区中队长的德松哥啊！
娟子走后，王柬芝咬着下嘴唇思索了一阵，忙吩咐吕锡铅和另一个新来的高老师去上课，自己领着宫少尼转回家来。
这些日子王柬芝可闹得挺出名。全区里差不多都知道这个进步的抗日分子。他自动把大部分山峦土地献出来，平时经常救济穷人，他那和蔼可亲的态度，很使一些人受感动。不少人更加夸他有出息，倒真是在外面念过书的人深明大理哪。
特别是王官庄的学校，在他的领导下办得最受人拥护。老师都不打骂学生，教学耐心，管理得当，对穷孩子更是照顾，王柬芝常常自己拿钱买纸笔发给穷学生。由此他成为模范校长，新教育方法实行的典型。在县上开文教会议时受到表扬，不久就当上县参议员。
他不但在群众中的威信高，就是干部对他也慢慢失去戒心了。象娟子那样反感他的人，虽说在学校里对她的特别关照和客气感到有些虚伪，但事实毕竟是事实，渐渐也怀疑起过去对他是有成见了，思想上减少了疑虑和警惕，不大再有意识地去注意他。
但王柬芝自己却并不快活。
白天他象喜鹊似的有说有笑；晚上却烦恼地捶胸顿足。他不得不承认这些土共产党的厉害，使他不敢有一点疏忽，没有一点空隙可乘。每次发出的电报都没有重要的情报和活动的成绩。这使他的上司也沉不住气了，一面用高升鼓励他，一面威迫命令他。王柬芝到底是王柬芝，他没有灰心丧气，他是坚定而有主见的人。论说，他能在这种情势下插下脚，站得住，也就不是容易的了。尽管他为付出的代价感到心疼，但对前途和将来的向往，他还是非常乐观的。
宫少尼默默地跟着表哥走，心想不知又有什么事。他憋得慌，又不好问，就抽起香烟来。
进了屋，按照王柬芝的示意，宫少尼把门闩上。赶他转过身，王柬芝的大白手里已握着手枪，枪身的青黑的电光在闪烁。宫少尼有些惊异地把烟丢掉。
“这是机会，不能放过！”王柬芝带着快活的口气，低沉地说着，“到区上来回有三十多里山路，赶开完会回来，走到猫岭山天就会黑了。这三个是村里的主要干部，除掉后，村里对我们就太平了。特别是冯秀娟，平常对我们的态度就很硬，样样事她都抢先……哼，他们三个，我们去四个！”说着他把手枪递给宫少尼，看着他掩进衣服里，又加重语气叮咛道：
“到万家沟找着万守普他们仔细商量好。只要天黑时他们走到那深山里就可下手，这是手拿把攥的！可要是他们白天回来或遇到什么意外，千万不能冒�
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