草莽芳华-第61部分

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“你错了，我只是一个他雇用的人，我不在，他可以另雇一个。迄今为止，他还欠了我半年的工银呢。”李忠苦着脸说，叹口气又沮丧地说：“再说，能否借得到一千两银子，还是未定之天。据在下所知，他已经罗掘俱尽，朋友都不相信他能在宁国赚钱，认为是个泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。”

中年人不再多说，不再盘问，话锋一转说：“这么说来，在你们身上，没有油水可捞了。”

“在下身上还有十余两碎银，三二百文制钱。”

“这是不够的”

“可是……”

中年人举手一挥，叫道：“搜他。”

只搜出十余两碎银，三百余文制钱。

“还给他，给他一顿皮鞭，放他滚蛋！”中年人装模作样地说。

十记不轻不重的皮鞭，打得李二爷鬼叫连天，最后蒙上眼，连推拉离开了虎穴。最后脑门上挨了一记，他便失去知觉。

醒来时，身在店铺的内堂中，一个即中正替他用推拿术推血过宫。身侧有几个人：熊慕天、总管周五爷、管事吴爷、郑爷。

“我怎么了？”他含糊地叫。

郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西门城根，几个乡民将你送回来，伤不要紧，你是两世为人。”

熊慕天打发郎中出外，神色凝重地问：“是些什么人？”

他苦笑说：“不知道，但我知道，他们终于动手了，等不及啦！咱们守秘的工夫，令他们不安了。”

“经过如何？”

他将经过一一说了。熊慕天说：“他们迟至今天方开始动手，忍耐工夫确也到家啦！伤势怎样？”

李忠伸伸手脚，笑道：“他们满意了，抖抖威风而已，算不了什么，但愿下次也同样幸运。”

熊幕天也笑道：“不会有下次了，等着吧。”

“呵呵！要来的终须会来，来日方长，咱们会撑下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑着说。

“是的，咱们会撑下去的。他们已走了一步棋，下一步该咱们落子了。你好好休息，我到衙门里走走。”

敬亭峰与鳌峰间一带山麓，全是本城大户人家的宅院与别墅，朱门大厦，庭院深深，花园广阔，亭台楼阁散布其间。这里，是上流社会的特区。

熊慕天走在这条石板铺设的大街上，显得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爷，正带了四名健仆送客。

他曾与桑威在酒楼有一面之缘，彼此颇为投缘。桑威年约半百，慷慨、和气、好客，脸团团笑口常开，没有一般为富不仁，可厌嘴脸，在本城声誉甚隆，是数一数二的士绅。桑家在宛溪东岸至句溪之间，拥有良田千顷，本人则曾经参加乡试，中了一名举人。举人虽不是官，距官还有十万八千里，但已是望重士林的特权人物了。膝下有两子一女，长次两子皆在府学就读，虽没有多大成就，但已是现成的秀才。小女桑婉，是本城人尽皆知的才女，名门闺秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八岁正是待放的蓓蕾，可惜才貌双全加上是名门闺秀，本地似乎没有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻缘路上未遇有缘人。

桑大爷送客动身，一冷眼看到了熊慕天，站在阶上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎么啦？眉峰紧锁，显得心事重重，有何困难需在下效劳么？”

熊慕天抱拳施礼，笑道：“桑大爷，多谢垂注。”

“好说好说，请至舍下待茶。”

“谢谢，在下要到衙门里走走。”

“府衙，县衙？”

“府衙。改日再登门拜望。”

“别客气。哦！听说贵掌柜出了事？”

“是的，消息倒是传得快呢。”

“是为了这件事报案么？那该先到县衙，城外出事，宣城县管……”

“算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使报案，也追不出主谋来。”

“这些无法无天的匪徒，如不绳之于法，日后恐将变本加厉向你骚扰。我陪你到衙门去报案，请官府严加追究，走！”桑大爷义形午色地说。

熊慕天苦笑，沮丧地说：“桑爷盛情，在下心领了，感激不尽。只是，本城……唉！不说也罢，区区小事，官方是无能为力的，报案反而引来一连串的麻烦，何苦？”

“那……那就罢了不成？”

“不罢也得罢。”

“哦！慕天兄，你到底设的是什么厂？”

“这个……”

“还在守口如瓶？”桑大爷笑问。

“其实，也用不着故作神秘，只是时机未至，是否可以择吉开张动工，在下尚无把握，与其无谓张扬，不如藏拙免闹笑话。”

“哦！有困难？是哪一方面的？工人？资金？慕夭兄，咱们相识虽不久，但一见如故，总算小有交情，如不嫌弃，愿衷诚相助，有何困难需在下效劳之处，义不容辞。如需要资金，三五万银子只消吩咐一声……”

“桑爷古道热肠，在下感激不尽，日后倚仗之处尚多，改日再请桑爷关照。哦！桑爷怎知在下缺少资金？”熊慕天含笑问。

“呵呵！那创业难，守成更难。慕天兄在本城创业，万事非钱莫办，本钱不怕多，是么？是不是需银周转？”桑大爷朗笑着说，最后又加上一句：“需要多少？”

“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心领了。小店决定下月初开张，届时尚清桑爷光临赐教呢。打扰打扰，告辞了。”

“慕天兄，别忘了，如有需要，寒舍的人门，随时皆为你而开，呵呵！”桑大爷亲热地说。

“在下深感荣幸，日后将专诚趋府致谢。”

送走了熊慕天，桑大爷向身旁的一名健仆说：“桑勇，去打听一下，看熊爷有何要帮忙的地方，别让外人说咱们宁国的人欺负外地人。”

桑勇欠身问：“老爷，是去查那些绑架李掌柜的匪徒么？”

“你瞧着办好了。”桑大爷淡笑着说。

第三天，桑家派人至能慕天的店中，送来桑大爷一封书信。信中提及已查出绑架李掌柜的匪徒，是城南五里地双羊山下的一伙痞棍，为首的人叫曹龙。这群痞棍共有十余人，游手好闲偷鸡摸狗，拐带诈骗无所不为。可惜他们已闻风远飏，听说已逃至芜湖鬼混去了。桑大爷并在信中保证，今后可望不会发生同样事故，请熊慕天放心。

熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爷竟然能吓唬本城的痞棍，令他颇感意外。

一般说来，一个安份守己的仕绅，是不会与土棍们打交道的，碰上麻烦，只消名帖往衙门里一送，官府自会作最有效的处理，自会把那些痞棍泼皮治得服服贴贴。

熊慕天正式登门致谢，从此，双方的交情逐渐深厚。能结交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，虽说店未开张，但已在本城站稳脚步了。

对街的鸿泰庄，伙计们的敌意已从眼神中消失。鸿泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，从四乡赶来送货的人需赶回去，必须早些离城，因此最忙的是午牌前后，素绸白布在店门外堆积如山。未牌后，店伙与船夫则将货物从库中运至城外上船。船次日一早便往下放，运至芜湖本铺点交。十余年来，这种常规一直不曾更动。

同行是冤家。既然熊家开笔店笔厂，与布店风牛马不相及，因此鸿泰的东主大为放心，没有仇视熊慕天的必要，难怪伙计们的眼神中消失了敌意。

月杪，风声终于传出。李掌柜已放出消息，说店铺下月初开张，制笔的厂房已将竣工，即将徵工与购料。

这天近午时分，鸿泰的店内外忙得不可开支，店门外却来了五名不速之客。领先的是个穿紫缎团花长袍的中年人，身材颀长，隆额鹰目，唇薄如纸，满脸怒容。带了四名虎背熊腰的青衣打手，排众直入。

一名伙计眼尖，向送货的人大叫：“让开，让开！咱们的二东主来了。”

二东主古禄，芜湖总店的主持人来了。

一古禄气汹汹地抢入，冷笑道：“叫魂么？你们这些不中用的混帐！三东主呢？”

店伙碰了一鼻子灰，讪讪地说：“三东主在后堂，正与师爷在商量。”

“滚开！”

店伙惶然闪至一旁。古禄大踏步往内堂抢。

内堂中，绝秀才易寿正与师爷及六名伙计，大声地，用充满火气的声音说：“怎么从中旬起，施德方面便断了货源？你到底说说着，是怎么一回事？”

师爷流着冷汗，慌恐地说：“那面负责的王七说，山路不好走，那一带的机房，诿称要等布匹积存得够多，再一起送来……”

“混帐！十几年来，一直就是有一匹送一匹，王七怎么糊涂得依他们作主？”

“把王七叫回来……”

古禄猛地推开内堂门，冷笑道：“叫王七回来，也救不了施德的货……”

易寿一怔，欣然叫：“咦！二哥怎么来了？”

古禄哼了一声道：“我再不来，咱们鸿泰庄的招牌就砸啦！”

“这……”

古禄坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯乱跳，沉声叫：“老三，你简直昏了头，这些日子来，听说你又买了几个闺女，是不是让女人把你……”

“二哥，你怎么啦？”

易寿不满地叫，哼了一声又道：“不错，我弄来了几个小女人，我不能弄？你说这些话有何用意？是不是你想管我的床上的事？”

古禄“砰”一声又一掌拍在桌上，大声道：“你床上的事，没有人管你，但砸招牌的事，我不该管？”

“这……”

“大哥下午可以赶到，看你怎么交代？”

“二哥，到底……”

古禄摇头苦笑，怒火已消，说：“老三，想不到你怎么糊涂。”

“怎么啦？”

“你说对街姓熊的开笔肆？我看了城外姓能的厂房，告诉你，湖州最大的笔厂，也没有姓熊的厂房十分之一大，制那么多笔，卖给谁？天下读书人有多少？”

“咦，你是说……”

“你太令人失望了，老三。”

“二哥，你……”

“傍晚时分，大批染布师父便可乘船抵达，其中有南京首屈一指的、专门染绸的名手赵世芳。”

第三十一章　霸主争霸

易寿尚未会意，讶然间：“咦！把染工带来了？二哥，咱们要在此地加开染坊不成？”

古禄嘿嘿笑，说：“不错，在此地开染坊，这样，才是名正言顺地地道道的宁国绸，宁州纻布。”

“这……”

“这里人工便宜，就地加工，你知道要减少多少成本？从此地直接发货，要减少多少开支？”

“也好，本来，咱们早该将染访建在此地……”

“染坊是建在此地，但不是咱们鸿泰的。”

“什么？”

“那是姓熊的染坊。”

“什么？”

“他们在芜湖的仓房与店面，皆已筹设妥备。上下江的货船，皆由江南船行承运，上至湖广，下迄扬州。你满意了么？”

“这……这……”

“我已打听出来了，此地染纻空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已经回来了。”

“真的？我怎么不知道？”

“你不知道的事多着呢，蠢材！姓熊的将厂房的生财工具，皆悄然装箱秘密运来，你却在做梦，一口咬定他要开笔肆。”

易寿脸色泛青，切齿叫：“好小子，他胆大包天……”

“不是强龙不过江，他已存心和咱们鸿泰抢饭碗，如果没有三五分把握，怎肯冒险？”

“老天！咱们……”

“咱们还来得及。”

“大哥一到，咱们立即动手。”

“二哥之意……”

“咱们先下手为强，给他来一记绝户计。”

“绝户计？”

“把运送染工的船……”

“对，妙极了，一不做二不休，把姓熊的脑袋也给故下来做夜壶。”易寿恨愤地说，不愧称绝秀才。

“这得等下一步。现在，你赶快召集人手，事不宜迟，咱们不能让染工船到达。”

熊家的店后，建了一间阁楼，上面不分昼夜，皆派有监视鸿泰动静的人。鸿泰派人召集爪牙，怎瞒得了监视人的耳目？

三艘快船急急离开了码头，鸿泰的爪牙出动了。

但在半个时辰前，一艘渔舟已先下放。

宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。

运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。

船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。

距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”

接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。

船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。

船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。

五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”

舱门拉开，里面踱出三个中年人。

为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”

“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。

中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”

“你们从芜湖来？”为首大汉问。

“是呀！”

“有多少人？可有路引？”

“且慢！”

“什么？”

“河泊所的公爷，该穿公服。河泊所的巡河船，也不是你们这种小乌篷。你们……”

“少废话。”

“咦！你……”

“把里面的人全叫出来。”

“我们都出来了，就咱们三个人。”

大汉一怔，举手一挥。另一人抢入舱内，不久急急钻出说：“里面没有人了。”

中年人呵呵笑道：“船上本来有十二个人，他们在南湖口登岸起旱，这时恐怕已经到了府城啦！”

大汉怪眼怒睁，怒喝道：“说！那些人是不是染工？”

“是呀！是染绸缎绩罗的染工，都是些艺自家传，学有专精的染匠，还有染花的特殊艺技呢。”

“你是什么人？”大汉厉言问。

“我？搭便船