草莽芳华-第64部分

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绝秀才尚未听到脚步声，他的一名手下低声道：“程捕头来了，三东主。”

他猛扭头，一征，站起谁下笑说：“咦！程捕头，请坐，喝两杯。”

程捕头穿的不是公服，当然不是来喝酒的，颊肉抽动了两下，有点冷冰冰地说：“谢了，你自己喝吧。”

绝秀才见对方神态有点不对，奸狡的笑意消失，代之而起的是轻蔑与傲慢的神情，冷冷地说：“喝就喝，不喝就拉倒。哼！别不识抬举，摆出这副臭面孔，给谁看？”

那年头，一个巡捕虽然相当神气，但在地方仕绅面前，还是低了一级。即使是一个读书秀才，捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法，也不敢随随便便逮捕。到了公堂，县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份，也不敢对秀才加铐镣上刑具。

程捕头见对方翻脸，本能地退了一步，气焰徐消。接着，似乎横定了心，重新沉下脸说：“易秀才，不要欺人太甚。”

绝秀才猛地一掌拍在桌上，站起厉声道：“你说什么？你配在我面前如此说话？”

程捕头一挺胸膛，亢声道：“等芦花沟那群人有一个进了班房，届时看在下是否配如此说话。”说完，扭头就走。

芦花沟三字，把绝秀才的凶焰压下去了，鬼眼一转，换上笑脸笑道：“程捕头，慢走，生那么大的气，何苦？未来来，坐下谈。”

程捕头有所为而来，当然不想闹僵，转身道：“易秀才，没有什么可谈的。”

“呵呵！你说芦花沟……”

“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”

“哦！知县大人为何不发签？”

“当然是不希望有死伤。”

“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”

“因此，大人尚未发签。”

“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”

“在下是传话来的。”

“传话？谁的话？”

“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”

“哦！严重么？”

“人命关天，能不严重？”

“怎么说？”

“县丞大人交代下来说：“人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”

绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”

“当然该怪那位叫魔刽的人。”

“那么，你们该去捉他。”

“再出人命，他休想在附近存身。”

“预祝你们成功。”绝秀才明笑着说。

程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”

“哼！姓熊的……”

“牵涉到前程，知府大人不会谈然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。

“废话！”绝秀才有点心虚地叫。

“但愿不是废话，告辞。”

一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”

“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。

“恐怕他们会坏事。”

“有此可能。”

“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”

“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”

“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”

“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”

“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”

“不错，这人相当精明干练。”

“咱们必须早作打算，防患于未然。”

“依你之见……”

“划两条路给他走。”从人狞笑着说。

绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……”

“属下这就去。”

“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”

众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。

起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。

赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。

三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。

二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。

阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”

李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？”

“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”

“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”

“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”

“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。”

“他会要的，他已经表示过了。”

“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。

熊慕天泄气地说：“不必管他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。”

总管周五爷接口道：“东主下安庆，不知要带几个人？”

“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。

周五爷摇头苦笑道：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。”

熊东主不以为然，笑道：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，眼看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友……”

周五爷突然伸手一拂，两技明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝道：“取兵刃，出去。”

楼中一暗，“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传出一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。

“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。

“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜入几个黑影。

厅中黑得伸手不见五指，但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切，入内便封住了梯口，截断了退路。

“啊……”前进院落传出了惨叫声，有人被杀。

周五爷大喝一声，打出了一把飞刀，穿破窗而出，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。

熊慕天接着跃出，手中多了一把匕首。

四面八方皆有黑影冲出，第一个黑影虎扑而上，星光隐隐只看到对方的模糊轮廓，是个穿夜行衣戴黑头罩，只露出一双怪眼的人，单刀破风声入耳，近身了。

周五爷身形尚未稳住，百忙中仰身急退，踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭，惊出一身冷汗。

同一期间，另一名黑影猛攻熊慕天，长剑吞吐如虹，势如排山倒海，一照面间，接连狂攻了九剑之多。

熊慕天身手颇为高明，匕首上下翻飞，连封九剑，回敬了七匕，两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动，但并不急于加入。

楼下杀声震耳，刀剑的振鸣入耳惊心。

警锣传出了。

“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。

刀剑四合，手下绝情。

一声惨叫，周五爷砰然摔倒，骨碌碌向下滚，滚至帘口突然大叱“东主快走……”

熊慕天以为对方真要撤走，手上一慢，突觉股下一震，浑身发麻，立脚不牢，扭身便倒。

剑光如匹练，破空点到。

他临危不乱，猛地奋身一滚，匕首猛边掷出，人向侧急滚。

“哎……”匕首贯入黑影的小腹，惨叫着摔倒。

“砰！”熊慕天跌下天井，立即昏厥。股问，一枚透风镖直抵骨盘，伤势不轻，再跌下丈余深的天井，不痛昏才是怪事。

呼哨声起落不定，入侵的人四散而逃。

店内外血肉横飞，十四具尸体，只有一具是贼人留下的。重伤五人，其中之一是熊东主。总管李二爷断了一条左臂，总算保住了老命。

熊慕天大难不死，昏迷了三天三夜。

沉重的打击，完全毁了宁宣绸布庄。

血案发生在城内，闹翻了天。

祸事接踵而至，程捕头带了三十二名捕设至芦花沟缉凶。全部葬身芦花沟，无一生还。

他们去晚了一天，贼人早就布下天罗地网等候他们前往送死。

血案如山，终于，知府大人与知县大人，丢掉了乌纱帽。

官府行文缉凶，官祥文章不起任何作用。

凶手是些什么人，毫无线索，只好将罪名加在魔刽身上。这位江洋大盗身背百十条死罪，多加一条又算得了什么？

鸿泰的人毫无嫌疑，案发时，三位东主皆在孙主簿家宴客，有上百人可证明他们不曾离开孙府。

半月后，熊慕天伤未痊可，悄然离开了府城。

宁宣的招牌仍然挂得高高地，尽管店门早已关闭，门可罗雀。

鸿泰的生意已恢复旧观，继续获取暴利，四乡各县的绸缎布匹，源源往鸿泰送。

太平县与施德县的织户，最先反抗鸿泰与宁宣交易。因此，这两地的织户，货价一律减扣四成。谁敢拒绝出售，必定受到惨烈的报复。

新任的知府与知县到任，除了下令通缉凶手魔刽之外，毫无办法，不敢过问鸿泰的事。

鸿泰终于发现熊慕天失踪，派了人沿途追索，但已晚了三天。

掌柜李二爷丢掉一条左臂，深居简出，似乎已心灰意冷。

转瞬一月，熊慕天音讯全无。李二爷过了三天，至桑府求见桑大爷，商谈盘商的事。

桑大爷很大方，愿意以三百两银子，顶下店面与厂房，比原值低了十余倍。

李二爷当然不肯，只好另外找人设法。可是，没有人敢要。他第二次去找桑大爷，桑大爷只肯出一百五十两银子。

宁宣已走头无路，想关门大吉也办不到，遣散店伙与工人，最少也得上千两银子。

眼看又过了半月，熊东主突然出现，带来了白银两千。次日，店门便打开了。

对面的鸿泰生意兴隆，店前送客的织工挑着布料排成长龙，等候交货，看到宁宜开了店门大感诧异。

接着，熊慕天与李掌柜出现在店门外，向店内叫：“来人哪！取梯子来，把招牌擦亮些，咱们今天重新开张，得好好整理整理。”

绝秀才跨出鸿泰的店门，呵呵大笑道：“熊兄，正式做买卖了？恭喜恭喜。”

然慕天一声豪笑说：“谢谢，店已经开了，总不能不做买卖，是么？染坊也正在整理，十天半月便可开工了。”

绝秀才阴阴一笑，摇头道：“熊兄，以平你并未请了保镖。回南京吧，宁国小地方，生意不好做呢。”

“不用请保镖了，在下已在南京打听出那批江洋大盗，已经逃到浙江天台山一带去了。”熊慕天含笑答。

绝秀才踱近，神色冷然地说：“熊兄，咱们可否到宛江楼喝两杯？”

“谢了。易兄是否有事？”

“不错，有事商量。”

“此地说也是一样。”

“熊兄，俗语说：同行是冤家……”

“易兄，你错了，有竞争方算公平，彼此互助合作，利益均沾，无所谓冤家。贵宝号未开设之前，本城有布号与染访各十余家，千百年来，他们相处得好好地。目下只有你我两家，咱们没有成为冤家的理由，对么？”

“熊兄，你收货的价格……”

“按原订价格收货。”

绝秀才哼了一声，冷冷地问：“熊兄，你可否与敝店采同一价格收货？”

“抱歉，在下不做这种绝子绝孙的事。”

熊慕天一字一吐地说，拂袖转身入店而去。

李二爷怪眼彪圆，咬牙切齿地说：“善有善报，恶有恶报；若还不报，时后未到。”

这是他以前在宛江楼，向绝秀才说的四句老话。说完，也转身走了。

绝秀才碰了一鼻子灰，冷哼一声，没趣地回店。

街西匆匆来了一个挑布的人，竹制的条筐，里面是十匹宁布。这人身材高大结实，黑褐色脸庞，五官端正，但左耳下长了一块紫黑色服记，右眼角凸起一颗鸽卵大有毛青痣。穿青直缀，脚下穿多耳麻鞋。布担往鸿泰的店门前一放，双目却向对面的宁宣瞧。

一名验货的店伙恶狠狠地走近，喝道：“看什么？混帐！”

挑夫转过头，陪笑道：“没看什么，大爷。”

“哪儿来的？”店伙问。

“泾县来的，大爷。”

“挑到前面去，等你们泾县的货到齐再验货。”

“可是……我要赶回去……”

“混帐！回去是你的事。”

“要等多久？”

“你等着好了。”

“现在不收。”

“是的，现在不收。”

“可是……”

“少废话，挑到前面去。”

挑夫眼一翻，埋怨道：“不收就不收，我……”

“住口！你想怎样？不卖就挑回去。”

挑夫转头向宁宣瞧，说：“挑回去就挑回去，不收就不收，对面宁宣开了门，他们会收的。”说完，挑起了布担。

店伙一把抓住扁担，喝道：“贼王八！你想死？”

挑夫进退不得，大叫道：“放手！你怎么啦？你说不收，我有货还怕没人要不成？既然不收，又不让人走，你们是强盗么？”

挑夫的嗓门大，立即引起全街人的注意。有位汉子在一旁解