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胡雪岩3-灯火楼台-第18部分
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“关差”一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地成“木排”，由阮江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口交易。宗棠早就听湘西的“排客”谈过，汉口“新关”收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。
由于奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门，“请饬杨宗濂到案备询”，而夏文是“该员业已告假回籍，无从传饬”。
这一下左宗棠大为光火，用“札子”下给汉黄德道及武昌府，“催令杨
宗濂迅赴江宁问话“。一面出奏：”臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见，此次又先朗告假回籍，是否有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。“至于经收竹木税有无弊端，”应俟查取票根底薄，传杨宗濂到到案质询，方昭核实“。接着声明：因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以”贪鄙狄诈“的考语，请旨将杨宗濂”先行革职，听候查办“。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之“性善圆通、难期振作”，请旨交湖北巡抚彭祖贤“察看”。
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说：李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之，恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息，乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言。由于“贤者不肯规之以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端叠起，洵非家门之福。宜以身作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府。其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利，如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也”。
话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所开脱，帮了他很大的忙。
十二月十九拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓悼东下，到江宁拜印接任。
因为如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是：回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧日百战立功之地，同时还有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查夏李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
“既在如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应春说：“过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。”
“也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。”
“不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说：中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话，不过人是认得的，一见双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应春劝道：“这样子反让病人心里难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四，你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。”
七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
“还有句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。”
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，所以这句对她是最好的安慰，居然含着泪笑了。
离了病榻，打点回乡。当天晚上，古应春为胡雪岩饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪岩因为奉旨赴武昌办案，原来的行程取消，武昌事毕，径赴江宁，约胡雪岩灯节以后，在江宁相会。
此外又托胡雪岩查一件事，说是“江苏司关厘局，及鄂湘皖西的督销局，每月均有专拨之饷。其细数如何，乞为密访见示。”
胡雪岩看完信，沉吟了好一会说：“我看，左大人对李合肥要动手了。”
“喔，小爷叔看出苗头来了？”古应春问道：“怎么样动手法？”
“这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。”
原来李鸿章的准军有好些部队，驻扎在江苏，湘淮军都是子弟兵，行命将，后招募，募兵成营，即以统率将官之名命名。吴长庆所部名“庆字营”，有一营在江苏，“刘六麻子”刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑“大潜山房”，饮酒赋诗，大过儒将的瘾，但“铭字营”的番号依旧，不过由李鸿章拿他们一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张秋一带，防守运河要口，一部分交福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带有警，可以迅速赴援。
李鸿章的淮军中。亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为“武毅军”，有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内，有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。
这些部队，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”，司指藩局，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为“引局”，分布在鄂、湘、西、皖四个省份，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。
“也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”
胡雪岩口中的“老宓”，名叫宓本常，宁波人，他是阜丰雪记沪庄的档手。沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。
“不过，”古应春说：“既然左大人是要攻李合肥，这件事就是隐秘，这样子做法，会不会有风声传出去？”
“ 有啥风声传出去？”胡雪岩说：“譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少？你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？”
“不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑，不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事，只要江宁阜丰查一查，总帐不就出来了？”
“啊！啊！”胡雪岩在自己额头上拍了一下，“脑筋不灵了！
‘脱裤子放屁’，真是多余的。“
于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，另无更简易的通汇之法，所以已函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再设法查报。此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩遏。一封是写给江宁阜丰的档手，照办其事。
“小爷叔，”古应春问：“开年什么时候来？”
“总在上灯前后。”
“好！到时候我陪小爷叔一起到南京。”
“我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”
“那时候一定不要紧了。”古应春又说：“阿七得病，小爷叔回去了不必提。过年了，何必让老太太记挂。”
胡雪岩不答，沉吟了好一会，叹口气说：“我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。”
古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来，“小爷叔，既然你看出来了，我索性就说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说：树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，还是精神不济，照顾不到，或者是别有缘故？”
胡雪岩脸一红，心知道“别有缘故”四字，是古应春说得含蓄，这“缘故”，说来说去总由于狗皮膏药在作怪。
“七姐为我好，我晓得。不过，她实在也担心得稍微过头了。”胡雪岩又说：“等七姐稍微好一点，你同她说：她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实实拿它改掉。”
“小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。”古应春欣然答说。
五“螺蛳太太”
胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的歉疚之故。
不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹，其中最忙的要数“螺蛳太太”。这个称呼，由来已久，她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她“罗四姐”，算是个尊称。这罗四组慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，太平军起事，他们纷纷逃去，音信不通，一别九年，方始重逢。
胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年，他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事，他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
那少妇烧完香，带着个十三四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸，上海人说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外，胡雪岩亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的旅客，驻足不行，以观动静。
“阿华，当心，当心，跌到井里，把你小命送掉！”
原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告，一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想：这不是罗四姐？
本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度，因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶，在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”
彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后，桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
“是我们老爷要叫你。”
“彩凤，”胡雪岩悄悄指点：“你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。”
彩凤很伶俐，想了一下问：“如果她不肯去呢？”
“你就回过头来看我，她就一定肯去了。”
果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索，遥遥望去，显得相当震动似地。
胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
“七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”
七姑奶奶想了一下，点点头说：“记得。”
“她今天在这里，我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。”
“好，好！”七姑奶奶连连答应，又问，“小爷叔，你呢？”
“我到钱庄里、有桩要紧事情料理好了，马上来。”
等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着莲步姗姗一个俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
“是不是罗四姐？”
“不敢当。我姓罗，尊姓？”
“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也这样叫我好了。”
七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来。在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，既是“小爷叔”，何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次，眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。
“请问，古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
“还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。”
罗四姐又惊又喜。她也曾听说过，阜康钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪岩，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
“罗四姐，”七姑奶奶说，“你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人。
你一定要请到我那
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